코막힘이 오래가면 비염일까 부비동염일까? 감기 후 계속될 때 확인할 차이

감기에 걸리면 코가 막히고 콧물이 나는 것은 흔한 증상입니다. 대부분 시간이 지나면서 좋아지지만 기침이나 열은 사라졌는데도 코막힘과 콧물이 계속되는 경우가 있습니다.

 

이럴 때 “감기가 아직 덜 나았나?”, “비염이 생긴 건가?”라고 생각하기 쉽습니다. 반대로 콧물이 누렇게 변했다는 이유만으로 부비동염이라고 생각하기도 합니다.

하지만 코막힘과 콧물만으로 비염과 부비동염을 구별하기는 어렵습니다.

 

알레르기 비염에서는 재채기와 맑은 콧물, 코·눈의 가려움이 함께 나타나는 경우가 많고, 부비동염에서는 코막힘과 콧물뿐 아니라 얼굴의 압박감이나 통증, 후각 저하 등이 나타날 수 있습니다.

 

특히 감기 후 증상이 계속될 때는 콧물 색깔 하나보다 얼마나 오래 지속되는지, 좋아지는 중인지, 좋아졌다가 다시 심해졌는지를 살펴보는 것이 중요합니다.

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1. 코막힘 하나만으로 비염과 부비동염을 구별하기는 어렵습니다

 

 

비염은 코 안쪽의 점막에 염증이 생긴 상태입니다. 알레르기 비염에서는 집먼지진드기, 꽃가루, 동물의 비듬과 같은 알레르기 유발물질에 반응하면서 증상이 나타날 수 있습니다.

 

반면 부비동염은 코 주변의 얼굴뼛속 빈 공간인 ‘부비동’에 염증이 생긴 상태를 말합니다. 이 공간은 작은 통로를 통해 코와 연결되어 환기와 분비물 배출이 이루어집니다.

 

감기와 같은 바이러스 감염으로 코와 부비동 점막이 붓거나 분비물 배출이 원활하지 않으면 급성 부비동염 증상이 나타날 수 있으며, 일부에서는 세균성 부비동염으로 이어질 수 있습니다. 알레르기 비염이나 코 안의 구조적인 문제 등도 부비동의 환기와 배출에 영향을 줄 수 있습니다.

 

문제는 두 경우 모두 코막힘과 콧물이 나타날 수 있다는 점입니다.

 

따라서 코가 막힌다는 사실만으로 “비염이다” 또는 “축농증이다”라고 판단하기보다 어떤 증상이 함께 나타나고 어떻게 변하고 있는지를 살펴보는 것이 더 도움이 됩니다.

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2. 재채기·맑은 콧물·가려움이 반복된다면 비염의 특징을 살펴보세요

 

알레르기 비염에서는 코막힘과 함께 연속적인 재채기, 맑은 콧물, 코 가려움이 나타나는 경우가 많습니다. 눈이 가렵거나 충혈되고 눈물이 나는 증상이 함께 나타나기도 합니다. 특정 계절에 반복되거나 먼지가 많은 장소, 침구를 정리할 때, 특정 환경에 노출된 뒤 증상이 심해지는지도 원인을 찾는 데 도움이 됩니다.

 

감기에 걸린 뒤 코 증상이 시작됐더라도 감기가 나은 뒤 재채기와 맑은 콧물, 코·눈의 가려움이 반복된다면 단순히 감기가 오래가는 것만으로 설명되지 않을 수 있습니다.

 

다만 비염에도 여러 종류가 있고 알레르기가 아닌 원인으로 코막힘과 콧물이 나타날 수 있으므로 증상만으로 알레르기 비염을 확정할 수는 없습니다.

 

알레르기 비염이 약을 먹을 때는 좋아지는데 왜 다시 생기는지, 내 비염의 원인은 어떻게 찾는지, 계속 약물치료를 해야 하는지, 면역치료나 냉동치료는 무엇이 다른지 궁금하다면 관련 글 『비염이 오래갈 때, 약물치료·면역치료·냉동치료는 어떻게 다를까』에서 자세히 확인할 수 있습니다.

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3. 얼굴이 눌리는 느낌과 후각 저하가 함께 나타난다면 부비동염도 확인해야 합니다

 

부비동염에서는 코막힘과 콧물 외에도 얼굴의 통증이나 압박감, 후각 저하가 나타날 수 있습니다.

이마나 눈 주위, 광대 부근이 묵직하거나 눌리는 것처럼 느껴질 수 있고 냄새를 예전처럼 잘 맡지 못하기도 합니다. 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루 때문에 목을 자주 가다듬거나 기침이 나타나는 사람도 있습니다.

 

그렇다고 얼굴이 조금 무겁거나 머리가 아프다는 이유만으로 부비동염이라고 판단할 수는 없습니다. 두통과 얼굴 통증은 다른 원인에서도 나타날 수 있기 때문입니다.

 

중요한 것은 코막힘·콧물과 함께 이런 증상이 나타나는지, 그리고 증상이 어떤 경과를 보이는지입니다.

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4. 누런 콧물이 나온다고 세균성 부비동염인 것은 아닙니다

 

감기에 걸린 뒤 콧물이 노랗거나 초록색으로 변하면 “축농증이 생겼으니 항생제를 먹어야 한다”라고 생각하기 쉽습니다.

하지만 콧물 색깔만으로 바이러스 감염과 세균성 부비동염을 구별할 수는 없습니다.

 

바이러스성 감기에서도 콧물이 누렇거나 초록색으로 변할 수 있기 때문에 색만으로 세균 감염을 단정할 수 없습니다. 의료진은 콧물 색깔 하나보다 증상이 10일 이상 뚜렷하게 좋아지지 않는지, 처음에는 좋아지다가 다시 악화되는지, 증상이 얼마나 심한지 등을 함께 살펴 세균성 부비동염 가능성을 판단합니다.

 

따라서 누런 콧물이 보인다는 이유만으로 항생제가 필요한 것은 아닙니다.

이 차이를 알고 있으면 감기 중 콧물 색깔이 변할 때마다 항생제가 필요한 것은 아닌지 불안해할 필요도 줄어듭니다.

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5. 감기 후 코막힘, 얼마나 계속되는지도 중요합니다

 

 

감기 후 코막힘과 콧물이 남아 있을 때는 단순히 며칠째인지 숫자만 세기보다 증상이 좋아지는 방향으로 가고 있는지를 함께 살펴봐야 합니다.

 

급성 바이러스성 비부비동염은 대부분 시간이 지나면서 호전됩니다.

반면 코막힘이나 콧물, 얼굴의 통증·압박감 같은 증상이 10일 이상 뚜렷하게 좋아지지 않거나, 처음에는 좋아지다가 다시 악화되는 경우에는 급성 세균성 부비동염 가능성을 의료진이 검토하게 됩니다.

 

예를 들어 감기 증상이 조금씩 나아져 “이제 다 나았나 보다”라고 생각했는데 다시 코막힘과 콧물이 심해지고 발열이나 얼굴 통증까지 나타난다면 진료를 고려할 만한 변화입니다.

 

여기서 10일이라는 숫자는 집에서 세균성 부비동염을 스스로 진단하기 위한 기준이 아닙니다. 증상이 호전되고 있는지, 호전 없이 지속되는지, 좋아졌다가 다시 악화되는지를 판단하는 데 사용하는 기준 가운데 하나입니다.

 

반대로 코막힘이나 콧물, 후각 저하, 얼굴의 압박감 같은 증상이 12주 이상 지속된다면 만성 부비동염 가능성도 확인할 필요가 있습니다. 다만 증상이 오래됐다는 사실만으로 만성 부비동염을 확정하는 것은 아니며, 진료를 통해 코와 부비동에 실제 염증이 있는지를 확인해야 합니다.

 

알레르기 비염이나 비알레르기 비염, 비용종, 코 안의 구조적인 문제 등에서도 장기간 코막힘이 나타날 수 있습니다. 따라서 몇 달째 코가 막힌다면 “원래 비염이 있어서 그렇다”라고 넘기기보다 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

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6. 병원에서는 증상과 코 안의 상태를 함께 확인합니다

 

비염과 부비동염을 구별하기 위해 모든 사람이 처음부터 CT 검사를 받아야 하는 것은 아닙니다.

의료진은 먼저 증상이 시작된 시점과 지속 기간, 재채기와 가려움 여부, 얼굴 통증과 후각 변화, 감기 후 증상이 좋아졌다가 다시 악화됐는지 등을 확인합니다.

 

필요하면 코 안을 직접 살펴 염증이나 분비물, 비용종 등의 이상이 있는지 확인할 수 있습니다.

급성 부비동염은 증상과 진찰을 중심으로 판단하는 경우가 많으며, 증상이 반복되거나 오래 지속되거나 합병증 또는 다른 질환이 의심되는 경우에는 비강 내시경이나 CT 등 추가 검사를 고려할 수 있습니다.

 

알레르기 비염이 의심된다면 증상이 어떤 환경에서 반복되는지를 확인하고 필요한 경우 알레르기 검사를 시행하기도 합니다.

따라서 병원에 가기 전에 스스로 비염인지 부비동염인지 결정하기보다 어떤 증상이 언제부터 시작됐고 이후 어떻게 변했는지를 정리해 가는 것이 더 도움이 됩니다.

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7. 이런 코막힘이라면 진료를 미루지 마세요

 

감기 후 코막힘이 남아 있다고 해서 모두 바로 병원에 가야 하는 것은 아닙니다. 하지만 다음과 같은 변화가 있다면 원인을 확인해 보는 것이 좋습니다.

 

• 코막힘과 콧물 등의 증상이 10일 이상 뚜렷하게 좋아지지 않는다.
• 감기 증상이 좋아지다가 다시 코막힘·콧물·발열 또는 얼굴 통증이 심해진다.
• 얼굴의 통증이나 압박감이 심하거나 계속된다.
• 냄새를 맡는 능력이 뚜렷하게 떨어졌다.
• 코 증상이 반복되거나 12주 이상 장기간 지속된다.
• 한쪽 코에서만 코막힘이나 피 섞인 콧물이 계속된다.

특히 한쪽 눈 주위가 심하게 붓거나 붉어지고, 눈을 움직이기 어렵거나 물체가 겹쳐 보이는 경우, 시력이 떨어지는 경우에는 신속하게 진료를 받아야 합니다.

고열과 함께 심한 두통이 나타나거나 목이 뻣뻣해지고, 의식이 평소와 달라지는 경우에도 즉시 의료진의 평가가 필요합니다.

 

또한 한쪽 코에서만 코막힘이나 피 섞인 콧물이 지속되는 경우에는 단순한 비염이라고 생각해 오래 기다리지 않는 것이 좋습니다. 한쪽에만 지속되는 증상은 염증 외에도 코 안의 구조적인 문제나 다른 원인이 없는지 이비인후과에서 확인할 필요가 있습니다.

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8. 진료 전에는 ‘콧물 색’보다 증상의 흐름을 기록해 보세요

 

코막힘이 오래될 때는 콧물이 노란지 투명한지만 기억하기보다 다음과 같은 변화를 함께 살펴보는 것이 진료에 더 도움이 됩니다.

 

• 코막힘과 콧물이 시작된 날짜
• 처음보다 좋아지고 있는지, 그대로인지, 좋아졌다 다시 심해졌는지
• 재채기와 코·눈 가려움이 함께 있는지
• 특정 계절이나 장소에서 증상이 반복되는지
• 이마·눈 주위·광대 부근에 통증이나 압박감이 있는지
• 냄새를 맡는 능력이 떨어졌는지
• 발열이 동반되는지
• 한쪽 코만 계속 막히거나 피 섞인 콧물이 나오는지
• 비슷한 증상이 이전에도 반복됐는지

비염과 부비동염은 코막힘이라는 공통 증상이 있어 한 가지 증상만으로 구별하기 어렵습니다.

재채기·맑은 콧물·가려움이 반복되는지, 얼굴의 압박감이나 후각 저하가 함께 있는지, 무엇보다 감기 후 증상이 좋아지는 방향으로 가는지 아니면 오래 지속되거나 다시 악화되는지를 함께 살펴보세요.

 

누런 콧물 하나만으로 세균성 부비동염이라고 판단할 필요도 없습니다. 반대로 몇 달째 코막힘이 계속되거나 좋아지던 증상이 다시 심해지고, 눈 주위나 시야에 이상까지 나타난다면 단순히 감기가 오래가는 것으로 생각해 기다리지 않는 것이 좋습니다.

 

코막힘이 다시 생겼을 때 질환 이름부터 스스로 정하기보다 증상이 시작된 시점과 동반 증상, 그리고 어떻게 변하고 있는지를 확인하는 것이 다음 행동을 결정하는 데 더 도움이 됩니다.

 

 

※ 이 글은 비염과 부비동염에 대한 일반적인 건강정보입니다. 코막힘과 얼굴 통증의 원인은 다양하므로 증상만으로 질환을 스스로 진단하거나 약을 임의로 장기간 사용하는 것은 피하고, 증상이 지속되거나 악화된다면 의료진의 진료를 받으시기 바랍니다.

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참고자료

 

American Academy of Otolaryngology–Head and Neck Surgery Foundation (AAO-HNSF) — Clinical Practice Guideline: Adult Sinusitis

Centers for Disease Control and Prevention (CDC) — Sinus Infection Basics

American Academy of Allergy, Asthma & Immunology (AAAAI) — Rhinitis and Sinusitis