한쪽 귀가 갑자기 잘 안 들린다면? 돌발성 난청에서 치료를 서둘러야 하는 이유

아침에 일어났는데 한쪽 귀가 꽉 막힌 것처럼 먹먹하거나, 전화기를 한쪽 귀에 댔을 때 평소보다 소리가 작게 들릴 수 있습니다.

이럴 때 귀지가 막혔거나 컨디션이 좋지 않아서 그렇다고 생각하고 며칠 기다리기도 합니다. 실제로 귀가 잘 안 들리는 원인은 귀지, 중이의 문제 등 다양합니다.

 

하지만 몇 시간에서 며칠 사이 갑자기 한쪽 청력이 떨어졌다면 돌발성 난청도 확인해야 합니다.

돌발성 난청은 주로 한쪽 귀에서 갑작스럽게 발생하는 감각신경성 난청입니다. 귀가 먹먹하거나 이명이 생기고 어지럼증이 동반되기도 합니다. 문제는 겉으로는 단순한 귀 막힘처럼 느껴질 수 있다는 것입니다.

 

따라서 갑작스러운 청력 변화가 생겼다면 스스로 원인을 구별하려고 기다리기보다 언제부터, 어느 쪽 귀가, 얼마나 달라졌는지를 확인하고 신속하게 진료받는 것이 중요합니다.

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1. 단순히 귀가 먹먹한 것과 어떻게 다를까요?

 

 

귀가 먹먹하다고 모두 돌발성 난청은 아닙니다.

귀지가 외이도를 막거나 중이에 액체가 차는 등 소리가 내이까지 전달되는 과정에 문제가 생겨도 청력이 떨어질 수 있습니다. 이를 전음성 난청이라고 합니다.

 

반면 돌발성 난청은 주로 내이 또는 청각신경과 관련된 감각신경성 난청입니다.

문제는 처음 느끼는 증상만으로 두 가지를 정확하게 구별하기 어렵다는 것입니다. 돌발성 난청에서도 단순히 귀가 막힌 것 같은 느낌만 먼저 나타날 수 있습니다.

 

따라서 중요한 질문은 “귀가 먹먹한가?” 하나가 아니라 “청력이 갑자기 달라졌는가?”입니다.

어제까지 잘 들리던 한쪽 귀가 오늘 갑자기 잘 들리지 않는다면 단순한 귀 막힘으로 생각하고 오래 기다리지 않는 편이 좋습니다.

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2. 이명이나 어지럼증이 함께 나타날 수도 있습니다

 

돌발성 난청은 청력 저하만 나타나는 것은 아닙니다.

갑자기 한쪽 귀에서 소리가 작게 들리면서 귀가 꽉 찬 듯한 느낌, 이명, 어지럼증이 함께 나타날 수 있습니다.

어떤 사람은 아침에 잠에서 깨어 처음 알게 되고, 어떤 사람은 전화기를 귀에 댔을 때 양쪽 귀의 차이를 알아차립니다.

 

 

느껴지는 변화	확인할 내용
한쪽 귀가 갑자기 먹먹함	단순한 압박감인지 실제 소리가 작아졌는지
전화 소리가 한쪽에서 작게 들림	이전과 비교해 좌우 차이가 갑자기 생겼는지
갑자기 이명이 생김	청력 변화와 비슷한 시점에 시작됐는지
어지럼증이 동반됨	청력 저하와 함께 시작됐는지
며칠 사이 청력이 떨어짐	처음 이상을 느낀 날짜와 시간

 

이 표만으로 돌발성 난청을 자가진단할 수는 없습니다. 평소와 다른 청력 변화가 갑자기 시작됐다는 사실을 놓치지 않기 위한 확인표로 사용하는 것이 좋습니다.

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3. 왜 며칠 기다려 보는 것이 문제가 될 수 있을까요?

 

돌발성 난청에서 특히 중요한 것이 시간입니다.

일부는 자연적으로 청력이 회복되기도 합니다. 하지만 누가 자연 회복될지를 미리 알기는 어렵고, 치료가 필요한 경우 진단과 치료가 늦어지면 치료 효과가 떨어질 수 있습니다.

 

미국 이비인후과학회 진료지침에서는 돌발성 감각신경성 난청이 의심되는 경우 가능한 한 빨리 청력검사를 시행하고, 늦어도 증상 발생 후 14일 이내에는 청력검사로 확인하도록 권고합니다. 초기 스테로이드 치료는 증상 발생 2주 이내에 고려할 수 있습니다.

 

여기서 ‘14일’이라는 숫자를 14일까지 기다려도 된다는 의미로 이해해서는 안 됩니다.

갑자기 한쪽 청력이 달라졌다면 가능한 한 빨리 이비인후과 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

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4. 병원에서는 무엇을 확인할까요?

 

 

갑자기 귀가 잘 들리지 않는다고 바로 돌발성 난청으로 진단하는 것은 아닙니다.

 

먼저 귀 안을 살펴 귀지처럼 소리를 막는 원인이 있는지, 중이에 문제가 있는지 등을 확인합니다. 중요한 첫 단계는 전음성 난청과 감각신경성 난청을 구별하는 것입니다.

 

이 과정에서 중요한 검사가 순음청력검사입니다. 서로 다른 높이의 소리를 어느 정도 크기에서 들을 수 있는지를 측정하여 실제 청력 저하의 정도와 형태를 확인합니다.

 

돌발성 감각신경성 난청이 확인되었다고 모든 사람에게 여러 혈액검사를 일률적으로 시행하는 것은 아닙니다. 특별한 근거 없이 광범위한 일반 혈액검사를 반복하기보다 환자의 증상과 병력에 맞춰 필요한 검사를 선택합니다.

 

필요한 경우에는 청신경 뒤쪽의 다른 원인을 확인하기 위해 MRI 또는 청성뇌간반응검사(ABR) 등을 고려할 수 있습니다.

즉 검사의 핵심은 검사를 많이 받는 것이 아니라, 실제로 어떤 종류의 청력 저하가 생겼는지를 먼저 확인하는 것입니다.

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5. 스테로이드 치료는 어떻게 이루어질까요?

 

원인이 명확하지 않은 돌발성 감각신경성 난청에서는 스테로이드가 대표적인 치료 방법입니다.

 

상태에 따라먹는 스테로이드를 사용하거나 고막 안쪽으로 약물을 주입하는 고실 내 스테로이드 치료를 시행할 수 있습니다. 치료방법은 청력 저하 정도, 치료 시작 시점, 다른 질환과 약물 부작용 가능성 등을 고려해 의료진이 결정합니다.

 

처음 치료 후 청력이 충분히 회복되지 않은 경우에도 다음 단계가 있을 수 있습니다. 미국 이비인후과학회 지침에서는 불완전하게 회복된 경우 증상 발생 후 2~6주 사이 고실 내 스테로이드 치료를 구제치료로 권고합니다.

 

치료 후에는 청력검사를 다시 시행하여 실제 회복 정도를 확인하는 것도 중요합니다. 따라서 처음 치료를 받았다고 끝나는 것이 아니라 치료 전 청력과 치료 후 청력을 비교하는 과정까지 생각해야 합니다.

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6. 갑작스러운 난청과 신경학적 증상이 함께 나타난다면

 

 

돌발성 난청의 대부분이 뇌졸중 때문에 발생하는 것은 아닙니다. 하지만 드물게 뇌간이나 소뇌 주변의 혈액순환에 문제가 생기는 후 순환 뇌졸중에서 갑작스러운 청력 저하가 나타날 수 있습니다.

 

특히 내이에 혈액을 공급하는 혈관은 뇌의 후 순환 혈관과 연결되어 있어 일부 혈관성 문제에서는 청력 저하와 어지럼증이 함께 나타날 수 있습니다.

 

따라서 한쪽 귀가 갑자기 잘 들리지 않으면서 얼굴이나 팔다리의 마비·감각 이상, 말이 어눌해짐, 걷기 어려울 정도의 심한 균형장애 같은 새로운 신경학적 증상이 함께 나타난다면 귀의 문제로만 생각해서는 안 됩니다.

 

이런 경우에는 돌발성 난청인지 확인하는 것과 별개로 뇌졸중 등 응급평가가 필요한 원인을 확인하기 위해 신속하게 의료기관의 진료를 받아야 합니다.

 

반대로 갑자기 한쪽 청력이 떨어졌다고 해서 뇌졸중을 먼저 의심해야 한다는 의미는 아닙니다. 중요한 것은 청력 저하와 함께 평소 없던 신경학적 증상이 나타났는지 확인하는 것입니다.

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7. 병원에 가기 전에는 이것을 기록해 두세요

 

갑작스러운 청력 변화가 생겼다면 집에서 여러 방법으로 귀를 시험해 보느라 시간을 보내기보다 증상이 시작된 상황을 기록하는 것이 더 도움이 됩니다.

 

먼저 처음 이상을 느낀 날짜와 시간을 기억해 두세요. 정확한 시간을 모르더라도 아침에 일어났을 때인지, 전화 통화 중이었는지, 전날까지는 정상이었는지를 기록할 수 있습니다.

 

• 어느 쪽 귀인지, 양쪽인지
• 갑자기 변했는지 며칠 동안 진행됐는지
• 귀 먹먹함이나 이명이 함께 생겼는지
• 어지럼증이 있는지
• 최근 큰 소음에 노출되거나 머리를 다친 일이 있었는지
• 복용 중인 약이 무엇인지

이 기록은 돌발성 난청 여부를 스스로 판단하기 위한 것이 아닙니다.

진료할 때 증상의 시작과 진행 과정을 의료진에게 정확하게 전달하기 위한 자료입니다.

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8. 한쪽 귀가 갑자기 달라졌다면 ‘며칠 지켜보기’보다 확인이 먼저입니다

 

나이가 들면서 청력이 조금씩 떨어지는 것과 어제까지 잘 들리던 한쪽 귀가 갑자기 잘 들리지 않는 것은 구분해서 생각해야 합니다.

 

돌발성 난청은 귀가 먹먹하거나 이명이 생기는 정도로 시작할 수도 있어 단순한 귀 막힘으로 생각하기 쉽습니다. 하지만 증상만으로 귀지나 중이 문제와 감각신경성 난청을 정확하게 구별하기는 어렵습니다.

 

따라서 기억해야 할 기준은 복잡하지 않습니다.

갑작스러운 한쪽 청력 변화가 생겼다면 원인을 스스로 정하고 기다리기보다 가능한 한 빨리 이비인후과에서 청력을 확인하는 것입니다.

 

그리고 나중에 비슷한 상황이 생겼을 때는 언제 시작됐는지, 어느 귀인지, 이명·어지럼증이 함께 있는지를 다시 확인해 보세요.

이 세 가지는 진료를 받을 때도 중요한 정보가 됩니다.

※ 이 글은 일반적인 건강정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 갑작스러운 청력 저하는 신속한 의학적 평가가 필요한 증상입니다.

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참고자료

 

• National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD) — Sudden Sensorineural Hearing Loss (SSHL)
• American Academy of Otolaryngology–Head and Neck Surgery Foundation — Clinical Practice Guideline: Sudden Hearing Loss (Update)
• Lee H. Recent advances in acute hearing loss due to posterior circulation ischemic stroke. Journal of the Neurological Sciences