갑상선 기능저하증, 건강검진에서 놓칠 수 있는 이유와 혈액검사·증상 관리

건강검진을 매년 받으면 몸에 이상이 생겼을 때 대부분 발견할 수 있을 것이라고 생각하기 쉽습니다.

저 역시 그렇게 생각해 왔습니다.

 

그런데 아내가 꽤 오랫동안 피곤하다는 말을 자주 하면서 한 가지 의문이 생겼습니다.

아내는 요양보호사로 일하면서 치매가 있는 장모님을 돌보고 있기 때문에 처음에는 육체적인 피로와 정신적인 스트레스 때문이라고 생각했습니다. 나이가 들면서 갱년기를 겪는 시기이기도 해 피로감이나 우울한 기분 역시 그 영향일 수 있다고 생각했습니다.

 

하지만 피로는 빈혈이나 수면 문제부터 갑상선 기능 이상까지 여러 원인으로 나타날 수 있습니다.

특히 갑상선 기능저하증은 피로, 추위를 많이 타는 증상, 피부 건조, 체중 변화처럼 일상적인 컨디션 변화나 갱년기와 겹치는 증상이 많습니다.

 

그래서 이번에는 단순히 '요즘 많이 피곤해서 그렇겠지'라고 넘기기보다 갑상선 기능저하증은 어떤 질환이고, 건강검진에서 어떻게 확인하며, 어떤 혈액검사를 받아야 하는지 구체적으로 알아봤습니다.

※ 이 글은 가족의 경험을 계기로 공신력 있는 의학자료를 찾아 정리한 일반적인 건강정보입니다. 증상만으로 갑상선질환을 자가진단할 수 없으며 검사와 치료는 의료진과 상담하시기 바랍니다.

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1. 건강검진을 받았는데도 갑상선 기능은 모를 수 있습니다

 

갑상선은 목 앞부분에 있는 나비 모양의 기관으로 우리 몸의 대사와 체온, 심장과 여러 장기의 기능에 영향을 주는 갑상선호르몬을 만들어냅니다.

이 갑상선이 우리 몸에 필요한 만큼의 호르몬을 만들지 못하는 상태가 갑상선 기능저하증입니다.

 

문제는 일반적인 국가건강검진을 받았다고 해서 갑상선 기능까지 자동으로 확인했다고 생각해서는 안 된다는 것입니다.

 

갑상선 기능을 확인할 때 가장 기본적으로 사용하는 혈액검사가 TSH(갑상선자극호르몬)입니다.

TSH는 갑상선에서 만들어지는 호르몬이 아니라 뇌하수체에서 분비되어 갑상선에 호르몬을 만들도록 신호를 보내는 호르몬입니다.

일차성 갑상선 기능저하증에서는 갑상선호르몬이 부족해지면서 이를 보충하려는 신체의 반응으로 TSH가 높아지는 것이 일반적입니다.

 

따라서 건강검진 결과지만 보고 갑상선까지 정상이라고 생각하기보다는 자신이 받은 검사에 TSH가 포함되어 있었는지를 확인해 보는 것이 좋습니다.

 

다만 피곤하다는 이유만으로 모든 사람이 매년 TSH 검사를 추가해야 한다는 의미는 아닙니다.

피로가 지속되거나 추위를 유난히 많이 타고, 체중 변화나 변비 등 의심할 만한 증상이 있거나 갑상선질환 위험요인이 있다면 의료진과 상담해 검사가 필요한지 판단하는 것이 좋습니다.

 

아내 역시 매년 건강검진을 받아왔기 때문에 저는 갑상선 기능도 당연히 확인됐을 것이라고 생각했습니다.

이번 일을 계기로 검진을 받았다는 사실보다 실제로 어떤 항목을 검사했는지를 확인하는 것이 중요하다는 것을 알게 됐습니다.

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2. 갑상선 혈액검사에서 TSH와 Free T4는 무엇을 의미할까?

 

갑상선 기능을 평가할 때 핵심적으로 확인하는 검사가 TSH와 Free T4입니다.

 

TSH는 앞서 설명했듯이 뇌하수체에서 갑상선으로 보내는 일종의 신호입니다.

갑상선에서 충분한 호르몬을 만들지 못하면 일반적으로 TSH가 올라갑니다.

반대로 갑상선호르몬이 지나치게 많으면 TSH가 낮아질 수 있습니다.

 

Free T4(유리 티록신)는 혈액에서 운반 단백질에 결합하지 않은 T4를 측정한 것으로 TSH와 함께 갑상선 기능을 판단하는 데 중요한 검사입니다.

 

일반적인 일차성 갑상선 기능저하증에서는 다음과 같은 양상을 볼 수 있습니다.

 

• TSH 상승 + Free T4 감소: 명확한 일차성 갑상선 기능저하증에 합당한 소견
• TSH 상승 + Free T4 정상: 잠재성(불현성) 갑상선 기능저하증 가능
• TSH 감소 + Free T4 상승: 갑상선 기능항진증에서 볼 수 있는 소견

하지만 검사 결과를 이 공식만으로 자가진단해서는 안 됩니다.

검사실마다 참고범위가 다를 수 있으며 임신 여부와 연령, 복용약, 다른 질환 등도 결과 해석에 영향을 줄 수 있기 때문입니다.

 

또 한 가지 알아둘 것이 T3입니다.

T3는 생물학적 활성이 높은 갑상선호르몬이지만 갑상선 기능저하증을 확인하는 기본검사로 항상 필요한 것은 아닙니다.

기능저하증이 상당히 진행된 사람에서도 T3가 정상으로 유지될 수 있기 때문에 갑상선 기능저하증을 평가할 때는 T3보다 TSH와 Free T4가 더 중요합니다.

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3. TSH가 조금 높으면 바로 약을 먹어야 할까?

 

건강검진이나 다른 혈액검사에서 TSH가 정상범위보다 조금 높게 나왔다고 해서 모든 사람이 바로 갑상선호르몬제를 복용하는 것은 아닙니다.

 

TSH가 높지만 Free T4가 정상인 상태를 잠재성 갑상선 기능저하증이라고 합니다.

이 경우에는 한 번의 검사만으로 치료 여부를 결정하기보다 수치가 지속되는지 다시 확인하고, 증상과 연령, TPO 항체 여부, 심혈관 위험, 임신 여부 등을 함께 고려할 수 있습니다.

 

따라서 'TSH가 5.5이면 몇 달 뒤 재검', 'TSH가 몇 이상이면 무조건 약을 먹는다'처럼 하나의 숫자만으로 판단하는 것은 적절하지 않습니다.

다만 TSH가 상당히 높게 지속되는 경우, 특히 10 mIU/L를 넘는 경우에는 치료를 보다 적극적으로 고려하는 기준 가운데 하나가 됩니다.

 

임신 중이거나 임신을 준비하는 여성은 갑상선 기능을 평가하고 치료하는 기준이 일반 성인과 다를 수 있기 때문에 별도로 의료진의 판단을 받아야 합니다.

 

결국 중요한 것은 검사 결과지에서 빨간색으로 표시된 숫자 하나가 아니라 TSH와 Free T4, 증상과 개인의 건강 상태를 함께 보는 것입니다.

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4. 갱년기와 헷갈리기 쉬운 갑상선 기능저하증 증상

 

제가 갑상선 기능저하증에 관심을 갖게 된 가장 큰 이유도 아내의 피로였습니다.

처음에는 요양보호사로 일하면서 장모님을 돌보는 데서 오는 육체적·정신적 피로라고 생각했습니다.

게다가 갱년기를 겪는 시기라면 피로감이나 우울한 기분 변화가 나타나는 것도 이상하지 않다고 생각했습니다.

 

문제는 갑상선 기능저하증에서도 이와 비슷한 증상이 나타날 수 있다는 것입니다.

대표적으로 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

 

• 쉽게 피곤하고 무기력하다.
• 이전보다 추위를 많이 탄다.
• 피부가 건조해진다.
• 변비가 생긴다.
• 체중이 증가할 수 있다.
• 집중력이나 기억력이 떨어지는 느낌이 든다.
• 우울한 기분이나 의욕 저하가 나타날 수 있다.
• 머리카락이 가늘어지거나 빠질 수 있다.
• 근육통이나 관절통을 느끼기도 한다.
• 여성에서는 생리 변화가 나타날 수 있다.

그렇다고 이러한 증상이 있다고 갑상선 기능저하증이라고 판단해서는 안 됩니다.

피로와 체중 변화, 기분 변화는 수면장애나 빈혈, 갱년기, 스트레스 등 다양한 원인으로도 나타날 수 있기 때문입니다.

 

반대로 '갱년기니까 당연히 피곤하지'라고 모든 증상을 갱년기로 설명하는 것도 좋지 않습니다.

증상이 지속되고 일상생활에 영향을 준다면 원인을 확인하기 위해 의료진과 상담하는 것이 좋습니다.

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5. 하시모토 갑상선염은 어떻게 확인할까?

 

갑상선 기능저하증의 중요한 원인 가운데 하나가 하시모토 갑상선염입니다.

하시모토 갑상선염은 면역체계가 자신의 갑상선을 공격하는 자가면역질환으로 시간이 지나면서 갑상선 기능이 떨어질 수 있습니다.

 

의심되는 경우에는 갑상선 기능검사와 함께 TPO 항체(갑상선과산화효소 항체) 등의 자가항체 검사를 시행할 수 있습니다.

하지만 갑상선 기능저하증이 의심된다고 해서 모든 사람이 반드시 항체검사와 갑상선 초음파를 함께 받아야 하는 것은 아닙니다.

 

갑상선 초음파는 갑상선의 크기와 모양, 결절 등 구조적인 이상을 확인하는 검사입니다.

반면 갑상선이 호르몬을 제대로 만들고 있는지는 주로 혈액검사인 갑상선 기능검사로 평가합니다.

 

따라서 '갑상선 기능이 궁금하다 = 초음파부터 받아야 한다'라고 생각하기보다는 TSH와 Free T4 등의 혈액검사를 먼저 확인하고 필요에 따라 추가 검사를 결정하는 것이 좋습니다.

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6. 갑상선 기능저하증은 어떻게 치료할까?

 

명확한 갑상선 기능저하증으로 진단되고 치료가 필요하다면 대표적으로 사용하는 약이 레보티록신(levothyroxine)입니다.

레보티록신은 부족한 갑상선호르몬을 보충하는 약입니다.

 

다만 '갑상선 기능저하증이면 하루 한 알만 먹으면 모두 해결된다'라고 단순하게 생각해서는 안 됩니다.

필요한 용량은 나이와 체중, 심장질환 여부, 임신 여부 등에 따라 달라질 수 있고 치료 후에는 TSH 등을 확인하면서 용량을 조절합니다.

 

적절한 용량을 복용하면 갑상선 기능을 정상 범위로 유지하는 데 도움이 되지만, 너무 많은 양을 복용하면 오히려 갑상선호르몬 과다 상태가 될 수 있습니다.

 

또 약의 흡수는 음식이나 일부 약물·보충제의 영향을 받을 수 있습니다.

특히 칼슘이나 철분 보충제 등은 레보티록신의 흡수에 영향을 줄 수 있으므로 복용시간에 대해서는 의사나 약사의 안내를 따르는 것이 좋습니다.

 

무엇보다 증상이 좋아졌다는 이유로 약을 임의로 끊거나 용량을 변경하지 않는 것이 중요합니다.

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7. 요오드와 셀레늄 영양제를 먹으면 도움이 될까?

 

갑상선이라는 말을 들으면 가장 먼저 요오드를 떠올리는 사람도 있습니다.

요오드는 갑상선호르몬을 만드는 데 반드시 필요한 영양소입니다.

 

하지만 그렇다고 갑상선 기능저하증이 있는 사람이 요오드를 많이 섭취하면 기능이 좋아지는 것은 아닙니다.

오히려 지나치게 많은 요오드는 일부 사람에게 갑상선 기능 이상을 일으키거나 악화시킬 수 있습니다.

따라서 갑상선 건강을 위해 고용량 요오드 영양제나 해조류 농축 제품을 임의로 복용하는 것은 피하는 것이 좋습니다.

 

셀레늄 역시 갑상선호르몬의 합성과 대사에 관여하는 중요한 영양소입니다.

하지만 셀레늄 영양제를 복용하면 갑상선 기능저하증이나 하시모토 갑상선염이 좋아진다고 단정할 만한 근거는 충분하지 않습니다.

일부 연구에서 갑상선 항체 변화가 보고됐지만 갑상선 기능이나 삶의 질 개선 효과는 일관되지 않았습니다.

 

따라서 요오드나 셀레늄 모두 '갑상선에 좋다'는 이유만으로 영양제를 추가하기보다 평소 균형 잡힌 식사를 유지하고, 결핍이나 특별한 의학적 필요가 있을 때 의료진과 상의하는 것이 좋습니다.

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8. 어떤 경우 갑상선 기능검사를 상담해 볼까?

 

피로하다는 이유만으로 모든 사람이 갑상선 검사를 받아야 하는 것은 아닙니다.

하지만 원인을 알 수 없는 피로가 계속되면서 추위 민감, 변비, 피부 건조, 체중 변화 등 갑상선 기능저하증에서 나타날 수 있는 증상이 함께 있거나 갑상선질환의 가족력과 같은 위험요인이 있다면 의료진에게 이야기해 볼 수 있습니다.

 

특히 중요한 것은 건강검진을 받았다는 사실만으로 '갑상선도 정상일 것이다'라고 생각하지 않는 것입니다.

자신이 받은 검사에 TSH가 포함돼 있었는지 확인하고, 검사하지 않았다면 현재 증상과 위험요인을 의료진에게 설명한 뒤 검사가 필요한지 상담하는 것이 좋습니다.

 

저 역시 이번에 아내가 다음 건강검진을 받을 때 어떤 항목이 포함되는지 함께 확인해 볼 생각입니다.

 

무조건 검사를 많이 받는 것이 목표가 아니라 현재 나타나는 증상을 그냥 나이와 피로 때문이라고 넘기지 않고 필요한 검사를 제대로 선택하는 것이 더 중요하다고 생각합니다.

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9. 자주 묻는 질문

Q. 국가 일반건강검진을 받으면 갑상선 기능도 자동으로 검사하나요?

일반적인 국가건강검진을 받았다고 갑상선 기능까지 모두 검사했다고 생각해서는 안 됩니다.

자신의 검진 결과지에서 TSH나 갑상선 기능검사가 포함됐는지를 먼저 확인하는 것이 좋습니다.

별도의 종합검진이나 병원 검진에서는 상품에 따라 갑상선 검사가 포함될 수도 있으므로 실제 검사 항목을 확인해야 합니다.

Q. TSH가 높으면 바로 약을 먹어야 하나요?

반드시 그렇지는 않습니다.

TSH 상승과 함께 Free T4가 낮은 명확한 일차성 갑상선 기능저하증과 TSH만 높고 Free T4가 정상인 잠재성 갑상선 기능저하증은 접근이 다릅니다.

잠재성 기능저하증에서는 TSH 상승 정도와 증상, 나이, 임신 여부, 자가항체와 심혈관 위험 등을 고려해 재검이나 치료 여부를 결정할 수 있습니다.

Q. 갑상선 기능저하증과 갱년기는 증상으로 구분할 수 있나요?

증상만으로 정확히 구분하기는 어렵습니다.

피로와 기분 변화, 체중 변화 등 서로 겹칠 수 있는 증상이 있기 때문입니다.

갑상선 기능 이상이 의심된다면 TSH와 Free T4 등의 혈액검사를 통해 확인하는 것이 중요합니다.

Q. 갑상선 기능검사를 받으려면 초음파도 같이 해야 하나요?

반드시 그렇지는 않습니다.

갑상선 기능은 주로 TSH와 Free T4 등의 혈액검사로 평가합니다.

초음파는 갑상선의 구조와 결절 등을 살펴보는 검사이므로 혈액검사와 역할이 다릅니다.

필요 여부는 진찰 결과와 검사 결과에 따라 의료진이 판단합니다.

Q. 갑상선 건강을 위해 요오드나 셀레늄을 먹으면 좋을까요?

두 영양소 모두 정상적인 갑상선 기능에 필요한 것은 맞지만 많이 먹는다고 갑상선 기능이 좋아지는 것은 아닙니다.

특히 과도한 요오드 섭취는 일부 사람에게 갑상선 기능 이상을 유발할 수 있습니다.

셀레늄 보충제 역시 갑상선질환을 치료하거나 예방하는 효과가 명확하게 확립돼 있지 않으므로 임의로 고용량 보충제를 복용하는 것은 권하지 않습니다.

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10. 결론: 건강검진을 받았다는 것보다 어떤 검사를 했는지가 중요합니다

 

아내가 오랫동안 피곤하다고 했을 때 저는 처음에는 일과 간병으로 인한 피로라고 생각했습니다.

요양보호사로 일하면서 치매가 있는 장모님을 돌보고 있고, 갱년기를 겪을 나이이기 때문에 정신적인 스트레스와 나이의 영향도 있을 것이라고 생각했습니다.

 

물론 실제 피로의 원인이 갑상선이라는 의미는 아닙니다.

피로에는 수면 부족이나 빈혈, 스트레스 등 여러 원인이 있을 수 있고, 갑상선 기능저하증 역시 혈액검사 없이 증상만으로 판단할 수 없습니다.

 

이번에 알아보면서 제가 중요하다고 느낀 것은 매년 건강검진을 받았으니 모든 검사가 끝났다고 생각하지 않는 것이었습니다.

검진 결과지에 어떤 항목이 포함돼 있는지 확인하고, 원인을 알 수 없는 피로나 추위 민감, 변비, 피부 건조, 체중 변화 등이 지속된다면 의료진에게 증상을 설명하고 TSH와 Free T4 같은 검사가 필요한지 상담해 볼 수 있습니다.

 

저도 아내에게 갑상선 기능저하증이라고 미리 결론을 내리기보다 다음 진료나 건강검진 때 현재 느끼는 피로와 다른 증상을 이야기하고 필요한 검사가 있는지 확인해 보자고 할 생각입니다.

 

건강검진에서 중요한 것은 검사를 많이 추가하는 것이 아니라 현재 자신의 증상과 위험요인에 맞는 검사를 제대로 선택하는 것이라고 생각합니다.

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11. 참고자료

 

• American Thyroid Association — Thyroid Function Tests
• American Thyroid Association — Hashimoto's Thyroiditis
• American Thyroid Association — Hypothyroidism
• NIH Office of Dietary Supplements — Iodine Fact Sheet for Health Professionals
• NIH Office of Dietary Supplements — Selenium Fact Sheet for Health Professionals
• 국민건강보험공단 — 국가건강검진 안내

※ 이 글은 가족의 경험을 계기로 공신력 있는 기관의 공개자료를 참고해 작성한 일반적인 건강정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 피로 등 의심 증상이 지속되거나 검사 결과에 이상이 있다면 의료진과 상담하시기 바랍니다.