목에 뭔가 걸린 느낌이 계속된다면? 목 이물감의 원인과 진료가 필요한 경우

 

목에 음식이 걸린 것도 아닌데 무언가 붙어 있거나 덩어리가 있는 것처럼 답답할 때가 있습니다.

침을 삼켜도 시원하게 없어지지 않고 자꾸 목을 가다듬게 되면 “역류성 식도염 때문인가?”, “목에 뭔가 생긴 것은 아닐까?” 하는 걱정도 들 수 있습니다.

 

이처럼 실제 이물질이 없는데도 목에 무언가 걸려 있거나 덩어리가 있는 것처럼 느껴지는 증상을 흔히 인두이물감이라고 합니다.

 

목 이물감의 원인은 한 가지가 아닙니다. 인후두 역류나 후비루처럼 비교적 흔한 문제부터 편도결석과 인후두 주변의 문제, 식도 질환 등이 관련될 수 있으며 뚜렷한 구조적 이상을 찾지 못하는 경우도 있습니다.

 

따라서 중요한 것은 목 이물감만으로 원인을 정하는 것이 아니라 어떤 증상이 함께 나타나는지, 실제 음식과 물을 삼키는 데 문제가 있는지를 확인하는 것입니다.

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1. 목 이물감의 원인은 한 가지가 아닙니다

 

목에 걸린 느낌이 있다고 가장 먼저 역류성 식도염을 생각할 수 있지만 원인은 훨씬 다양합니다.

 

후비루가 있으면 코와 부비동에서 만들어진 분비물이 목 뒤로 넘어가면서 목에 무언가 붙어 있는 듯한 느낌이 들 수 있습니다. 비염이나 부비동염이 있는 사람에게 나타날 수 있으며 코막힘, 콧물, 반복적인 목 가다듬기나 기침 등이 함께 나타나기도 합니다.

 

인후두 역류도 목 이물감과 관련될 수 있습니다. 위 내용물이 식도를 넘어 인후두를 자극하면서 목의 불편감이나 쉰 목소리, 기침 등이 나타날 수 있습니다.

 

편도결석이나 편도 주변의 문제도 확인할 수 있습니다. 편도 표면의 작은 홈에 찌꺼기가 쌓여 굳은 편도결석은 입 냄새와 함께 목에 무언가 걸린 듯한 느낌을 만들 수 있습니다.

 

이 밖에도 인후두의 염증이나 식도 질환, 갑상선을 포함한 목 주변의 구조적 문제 등이 증상과 관련될 수 있습니다. 드물게는 종양성 질환을 확인해야 하는 경우도 있기 때문에 동반 증상을 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

 

반대로 검사에서 뚜렷한 구조적 원인을 찾지 못하는 경우도 있습니다. 긴장이나 불안이 심할 때 목 주변 근육의 긴장과 감각 변화로 이물감을 더 강하게 느끼는 사람도 있습니다.

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2. 코막힘과 목 뒤로 넘어가는 분비물이 있다면 후비루를 살펴보세요

 

후비루는 코나 부비동에서 만들어진 분비물이 목 뒤쪽으로 넘어가는 상태를 말합니다.

분비물이 계속 목 뒤로 넘어가면 목에 무언가 붙어 있는 것처럼 느껴져 반복해서 침을 삼키거나 목을 가다듬게 될 수 있습니다. 기침이나 목의 자극감이 함께 나타나기도 합니다.

 

따라서 목 이물감과 함께 코막힘이나 콧물, 목 뒤로 분비물이 넘어가는 느낌, 반복적인 목 가다듬기가 있다면 코와 부비동의 상태도 함께 확인할 필요가 있습니다.

 

다만 목 뒤로 무언가 넘어가는 느낌만으로 비염이나 부비동염을 스스로 진단하기보다는 증상이 지속될 경우 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

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3. 위식도역류질환이 관련될 수 있습니다

 

 

위식도역류질환에서는 위 내용물이 식도로 올라오면서 가슴 쓰림뿐 아니라 목에서도 불편한 증상이 생길 수 있습니다.

특히 역류가 인후두와 관련된 증상을 일으키는 경우에는 목 이물감이나 쉰 목소리, 만성적인 기침, 반복적인 목 가다듬기 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

 

역류성 질환이라고 하면 흔히 가슴이 타는 듯한 통증부터 떠올리지만, 가슴 쓰림 없이 목에 이물감이 느껴지거나 목소리가 쉬는 증상이 나타날 수도 있습니다.

 

그렇다고 가슴 쓰림 없이 목이 답답하다는 이유만으로 무조건 인후두 역류라고 단정할 수는 없습니다. 후비루나 편도 문제를 비롯한 다른 원인에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있기 때문입니다.

 

건강 더하기의 기존 글인 「역류성 식도염, 약을 먹으면 좋아지는데 왜 다시 생길까? 생활습관과 치료」에서는 역류성 식도염의 치료와 생활습관을 자세히 다루고 있습니다.

 

따라서 목 이물감이 있다는 이유만으로 위산 억제제를 임의로 장기간 복용하기보다 다른 동반 증상까지 함께 보고 원인을 판단하는 것이 중요합니다.

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4. 입 냄새와 편도의 흰 알갱이가 있다면 편도결석도 확인해 보세요

 

 

편도에는 표면이 매끈하지 않고 작은 홈들이 있습니다. 이곳에 음식물 찌꺼기나 세균, 죽은 세포 등의 물질이 쌓여 굳으면 편도결석이 생길 수 있습니다.

거울로 입안을 보았을 때 편도 부위에서 흰색이나 노란색의 작은 알갱이가 보이기도 합니다.

 

편도결석이 있어도 별다른 증상이 없는 경우가 있지만, 입 냄새와 함께 목의 불편감이나 뭔가 걸려 있는 듯한 느낌이 나타날 수 있습니다.

 

눈에 보이는 편도결석을 제거하기 위해 날카로운 물건이나 면봉으로 편도를 깊게 자극하면 상처나 출혈이 생길 수 있습니다. 반복적으로 생기거나 불편감이 계속된다면 이비인후과에서 확인하는 것이 좋습니다.

 

또 편도에 보이는 모든 흰색 병변이 편도결석인 것은 아니므로 목 통증이나 발열 등 다른 증상이 있다면 함께 확인해야 합니다.

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5. 목 이물감과 연하곤란은 어떻게 다를까요?

 

이번 글에서 가장 중요하게 구별해야 할 부분입니다.

목 이물감은 목에 덩어리가 있거나 무언가 걸린 것처럼 느껴지지만 실제로는 음식이나 물을 정상적으로 삼킬 수 있는 경우가 많습니다.

 

반면 연하곤란은 음식물이나 물을 삼켜 입에서 식도를 거쳐 위로 보내는 과정에 어려움이 생기는 증상입니다. 음식을 삼키기 시작하기 어렵거나, 먹을 때 자꾸 기침이나 사레가 들거나, 삼킨 음식이 목이나 가슴에 걸려 내려가지 않는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 삼킨 뒤 목소리가 젖은 듯 변하는 증상이 나타나기도 합니다.

 

연하곤란은 뇌졸중이나 파킨슨병 같은 신경계 질환에서 나타날 수 있고, 식도가 좁아지거나 다른 구조적인 문제가 있을 때도 생길 수 있습니다.

특히 삼키는 기능에 문제가 생겨 음식물이나 침이 기도로 들어가면 흡인과 흡인성 폐렴의 위험이 있고, 충분히 먹지 못하는 상태가 지속되면 영양과 수분 섭취에도 문제가 생길 수 있습니다.

 

따라서 목이 답답할 때는 단순히 “뭔가 걸린 것 같다”는 느낌만 확인하기보다 밥과 물을 실제로 잘 삼킬 수 있는지를 살펴보는 것이 중요합니다.

 

음식을 삼키기 어렵거나 물을 마실 때 사레가 반복되는 경우에는 「음식을 삼키기 어렵고 자꾸 사레가 든다면? 연하곤란을 그냥 넘기면 안 되는 이유」에서 연하곤란의 원인과 흡인 위험, 검사와 진료가 필요한 경우를 자세히 확인할 수 있습니다.

 

특히 이전에는 잘 먹던 음식이 자꾸 걸리기 시작하거나 삼키기 어려운 증상이 점차 심해진다면 단순한 목 이물감으로 생각하고 오래 기다리지 않는 것이 좋습니다.

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6. 이런 증상이 함께 나타나면 진료를 미루지 마세요

 

목 이물감만 있고 음식과 물을 정상적으로 삼킬 수 있으며 다른 이상 증상이 없다면 반드시 심각한 질환이 원인인 것은 아닙니다.

하지만 다음과 같은 변화가 함께 나타난다면 단순한 이물감으로 넘기지 말고 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

 

• 음식이나 물을 실제로 삼키기 어렵다.
• 삼킬 때 통증이 나타난다.
• 음식을 먹을 때 반복적으로 기침하거나 사레가 든다.
• 목소리가 계속 쉬거나 이전과 달라졌다.
• 목에서 덩어리가 만져진다.
• 특별한 이유 없이 체중이 감소한다.
• 목 이물감이나 삼킴 문제가 점점 심해진다.

특히 음식이나 물을 전혀 삼키지 못하거나 침조차 삼키기 어려운 경우에는 일반적인 목 이물감과는 다른 상황이므로 신속하게 의료진의 평가를 받아야 합니다.

 

또 50대 이후 이전에 없던 목 이물감이 지속되면서 연하곤란이나 체중 감소, 목의 덩어리 같은 변화가 함께 나타난다면 “역류 때문이겠지”라고 생각하며 오래 지켜보기보다 진료를 받아보는 것이 좋습니다.

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7. 병원에서는 증상에 따라 확인하는 방법이 달라집니다

 

목 이물감 때문에 병원에 간다고 모든 사람이 같은 검사를 받는 것은 아닙니다.

 

의료진은 먼저 언제부터 증상이 시작됐는지, 식사와 관계가 있는지, 실제 연하곤란이 있는지, 목소리 변화나 체중 감소 같은 다른 증상이 있는지를 확인합니다.

 

코와 입안, 편도와 목 주변을 살펴보고 필요한 경우 후두내시경 등을 이용해 인후두 상태를 확인할 수 있습니다.

실제로 음식이 잘 넘어가지 않는 연하곤란이 있거나 식도 질환이 의심된다면 증상에 따라 위내시경이나 바륨을 이용한 검사, 식도의 움직임을 평가하는 검사 등이 고려될 수 있습니다.

 

인후두 역류가 의심되는 경우에도 목 이물감 하나만으로 확진하는 것이 아니라 증상과 진찰 결과를 종합해 판단하며 필요하면 추가 검사를 고려합니다.

 

따라서 인터넷의 증상 점수나 자가진단표에서 몇 점이 나왔는지보다 어떤 상황에서 증상이 나타나고 무엇이 함께 나타나는지가 실제 진료에서는 더 중요한 정보가 될 수 있습니다.

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8. 진료 전에 언제 심해지는지 확인해 보세요

 

목 이물감은 진료받는 순간에는 증상이 뚜렷하지 않을 수 있습니다. 반복된다면 며칠 동안 어떤 상황에서 심해지는지 관찰해 두는 것이 도움이 됩니다.

 

식사 후나 누웠을 때 심해지는지, 코가 막히거나 목 뒤로 분비물이 넘어가는 느낌이 있는지, 편도에 흰색이나 노란색 알갱이가 보이면서 입 냄새가 심해졌는지 확인해 보세요.

 

그리고 가장 중요한 것은 음식과 물을 실제로 잘 삼킬 수 있는지입니다. 음식을 먹을 때 걸리거나 사레가 드는지, 삼킬 때 아픈지도 함께 살펴보세요.

가슴 쓰림이나 신물, 쉰 목소리, 기침이 동반되는지와 최근 체중 변화가 있는지도 진료 시 알려주면 도움이 됩니다.

 

목 이물감은 한 가지 증상만으로 원인을 정하기 어렵습니다. 그래서 “역류인가, 후비루인가, 편도결석인가”를 집에서 결정하는 것보다 동반되는 증상을 확인하고 실제 삼킴에 문제가 있는지를 구별하는 것이 먼저입니다.

 

목에 걸린 느낌만 반복되는 것과 음식이나 물이 실제로 잘 넘어가지 않는 것은 의미가 다릅니다. 연하곤란이나 체중 감소, 목의 덩어리, 지속되는 목소리 변화처럼 다른 변화가 함께 나타난다면 원인을 확인하기 위한 진료를 미루지 마세요.

 

 

※ 이 글은 목 이물감에 대한 일반적인 건강정보입니다. 증상이 지속되거나 연하곤란, 체중 감소 등 다른 변화가 동반되면 의료진의 진료가 필요합니다.

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참고자료

 

Merck Manual Professional Edition, Globus Sensation

Merck Manual Professional Edition, Dysphagia

American Family Physician, Dysphagia: Evaluation and Collaborative Management

Cleveland Clinic, Tonsil Stones