갑상선암, 발병 배경부터 진단·치료와 수술 후 생활관리까지

갑상선에 결절이 발견됐다는 말을 들으면 가장 먼저 "혹시 암이 아닐까?"라는 걱정부터 들기 쉽습니다.

 

저 역시 예전에는 갑상선 결절과 갑상선암의 차이를 제대로 알지 못했습니다. 하지만 처형이 갑상선암 진단을 받고 수술하는 과정을 가까이에서 지켜보면서 생각이 달라졌습니다.

 

갑상선 결절은 비교적 흔하게 발견되지만 모든 결절이 암을 의미하는 것은 아닙니다. 결절의 크기뿐 아니라 초음파에서 보이는 모양과 위치, 주변 림프절 상태 등을 종합적으로 살펴 추가 검사가 필요한지를 판단합니다.

 

또한 갑상선암이라고 해서 모든 환자가 같은 치료를 받는 것도 아닙니다. 암의 종류와 크기, 위치, 림프절 전이 여부와 환자의 상태 등에 따라 적극적 관찰부터 수술, 방사성요오드 치료까지 치료방법이 달라질 수 있습니다.

 

이번 글에서는 갑상선암이 발견되는 배경과 위험요인, 결절 검사방법, 치료 선택 그리고 수술 후 생활관리까지 차례대로 알아보겠습니다.

※ 이 글은 갑상선암에 대한 이해를 돕기 위한 일반적인 건강정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.

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1. 갑상선암은 왜 많이 발견될까?

 

갑상선은 목 앞쪽에 위치한 작은 내분비기관입니다.

갑상선호르몬을 만들어 우리 몸의 에너지 사용과 체온, 심박수 등 다양한 대사 기능을 조절하는 역할을 합니다.

 

갑상선암이 우리나라에서 많이 발견되는 배경을 이해할 때는 검사 기술의 발전과 검진의 확대를 함께 생각할 필요가 있습니다.

과거보다 초음파 장비의 해상도가 좋아지면서 크기가 매우 작은 갑상선 결절까지 발견할 수 있게 됐습니다. 이 때문에 예전에는 평생 모르고 지냈을 작은 갑상선암까지 진단되는 경우가 늘었습니다.

 

따라서 갑상선암 진단이 많다는 사실만으로 실제 위험한 암이 같은 비율로 증가했다고 해석하는 것은 주의해야 합니다.

 

갑상선암 가운데 가장 흔한 유두암은 비교적 천천히 진행되는 경우가 많습니다. 작은 저위험 갑상선 유두암 중에는 바로 수술하지 않고 정기적인 검사를 통해 변화를 관찰하는 방법을 고려할 수 있는 경우도 있습니다.

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2. 갑상선암의 위험요인은 무엇일까?

 

갑상선암은 한 가지 원인으로 발생한다고 설명하기 어렵습니다.

잘 알려진 위험요인 가운데 하나는 방사선 노출입니다.

특히 어린 시절이나 청소년기에 머리와 목 부위가 상당한 방사선에 노출된 경우 갑상선암 위험이 증가할 수 있는 것으로 알려져 있습니다.

 

일부 갑상선암은 유전적인 요인과 관련되기도 합니다. 특히 수질암의 일부는 특정 유전자 변이와 연관될 수 있기 때문에 가족력이 있는 경우 의료진이 유전 상담이나 검사를 고려할 수 있습니다.

 

비만과 같은 대사적 요인과 갑상선암 발생의 연관성을 살펴본 연구들도 있지만, 특정 생활습관 하나를 갑상선암의 직접적인 원인이라고 단정하기는 어렵습니다.

 

따라서 "이 음식을 먹으면 갑상선암이 생긴다"거나 반대로 "특정 음식을 먹으면 갑상선암을 예방할 수 있다"는 식으로 접근하기보다는 체중 관리, 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식사 등 전반적인 건강관리를 유지하는 것이 현실적입니다.

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3. 갑상선 결절이 발견되면 어떤 검사를 받을까?

 

갑상선 결절이 발견됐다고 바로 암으로 진단하는 것은 아닙니다.

우선 갑상선 초음파를 통해 결절의 크기와 모양, 경계, 석회화 여부 등 여러 특징을 살펴봅니다.

 

초음파에서 관찰되는 특징과 결절 크기 등을 종합해 악성 가능성을 평가하고, 필요한 경우 세침흡인검사를 시행합니다.

세침흡인검사(FNA)는 매우 가는 바늘을 갑상선 결절에 넣어 세포를 채취한 뒤 현미경으로 확인하는 검사입니다.

 

검사 결과는 국제적으로 널리 사용되는 베데스다 분류체계 등에 따라 구분할 수 있습니다.

다만 단순히 "숫자가 높으면 무조건 암"이라고 이해하는 것은 적절하지 않습니다. 각 범주가 의미하는 악성 위험도와 다음 검사 또는 치료방법이 서로 다르기 때문에 검사 결과를 의료진에게 구체적으로 설명받는 것이 중요합니다.

 

일부 환자에서는 세포검사 결과가 명확하지 않을 때 분자검사 등이 진단 결정에 도움을 줄 수 있습니다.

모든 갑상선 결절에 유전자검사가 필요한 것은 아니며 결절의 특징과 세포검사 결과 등을 고려해 선택적으로 시행합니다.

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4. 갑상선암이라고 모두 바로 수술하는 것은 아닙니다

 

갑상선암 치료방법은 암의 종류와 크기, 위치, 주변 조직 침범 및 림프절 전이 여부 등에 따라 달라집니다.

 

특히 위험도가 낮은 작은 갑상선 유두암의 일부에서는 적극적 관찰(active surveillance)이 치료 선택지 가운데 하나가 될 수 있습니다. 적극적 관찰은 치료를 포기한다는 의미가 아닙니다.

정해진 일정에 따라 초음파검사 등을 시행하면서 종양의 크기와 주변 림프절 변화를 면밀하게 관찰하고, 의미 있는 변화가 나타나면 적절한 시점에 치료를 시행하는 관리 전략입니다.

 

반대로 종양의 위치나 크기, 림프절 전이 가능성 등으로 적극적 관찰에 적합하지 않다면 수술적 치료를 고려할 수 있습니다.

 

따라서 인터넷에서 종양 크기 하나만 보고 "수술해야 한다" 또는 "수술하지 않아도 된다"고 판단하는 것은 피하는 것이 좋습니다.

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5. 갑상선암 수술은 어떻게 결정할까?

 

수술이 필요하다면 암의 범위에 따라 갑상선 일부를 제거하는 엽절제술이나 갑상선 대부분 또는 전체를 제거하는 전절제술 등을 고려할 수 있습니다.

 

수술 범위는 모든 환자에게 동일하지 않습니다.

암의 크기와 위치, 반대쪽 갑상선 상태, 림프절 전이 여부와 재발 위험 등을 종합해 의료진과 결정합니다.

 

수술방법 역시 목을 절개하는 전통적인 방법뿐 아니라 일부 환자에서는 내시경이나 로봇을 이용하는 방법을 고려할 수 있습니다.

로봇수술이라고 해서 모든 면에서 기존 수술보다 우수하다는 의미는 아닙니다. 종양의 상태와 환자의 신체조건, 흉터에 대한 선호도, 비용 등을 함께 고려해야 합니다.

 

처형도 수술 후 한동안 목소리가 평소와 다르게 들려 가족들이 걱정했던 기억이 있습니다.

갑상선 주변에는 성대 움직임과 관련된 신경이 지나가기 때문에 수술 후 일시적인 목소리 변화가 발생할 수 있습니다. 대부분 회복되는 경우가 있지만 지속적인 변화가 있다면 의료진의 평가가 필요합니다.

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6. 수술 후 갑상선호르몬제는 평생 먹어야 할까?

 

갑상선 전체를 제거하면 몸에서 충분한 갑상선호르몬을 만들 수 없기 때문에 일반적으로 갑상선호르몬제를 지속적으로 복용해야 합니다.

 

반면 갑상선 일부만 제거했다면 남아 있는 갑상선의 기능에 따라 호르몬제 복용이 필요하지 않은 경우도 있고, 추적검사를 통해 복용 여부와 용량을 결정하기도 합니다.

 

호르몬제는 단순히 부족한 호르몬을 보충하는 목적뿐 아니라 환자의 재발 위험 등에 따라 갑상선자극호르몬(TSH)을 적절한 수준으로 관리하는 목적으로 사용될 수도 있습니다.

따라서 임의로 약의 양을 줄이거나 중단해서는 안 됩니다.

 

수술 후에는 부갑상선 기능도 확인할 수 있습니다.

부갑상선은 갑상선 주변에 있는 작은 기관으로 혈중 칼슘 조절에 중요한 역할을 합니다. 수술 과정에서 부갑상선 기능이 일시적 또는 드물게 지속적으로 저하되면 혈중 칼슘이 떨어질 수 있습니다.

입 주변이나 손발이 저리거나 근육이 경련하는 증상이 나타난다면 의료진에게 알리는 것이 좋습니다.

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7. 방사성요오드 치료와 식생활 관리는 어떻게 할까?

 

갑상선암 수술을 받았다고 모든 환자가 방사성요오드 치료를 받는 것은 아닙니다.

방사성요오드 치료(RAI)는 수술 후 남아 있는 갑상선 조직이나 암세포를 제거하기 위해 일부 환자에게 시행하는 치료입니다.

치료 필요성은 갑상선암의 병리 결과와 재발 위험 등을 종합해 결정합니다.

 

방사성요오드 치료를 앞두고 있다면 일정 기간 저요오드 식이가 필요할 수 있으며, 이때는 의료진이 안내한 식사 지침을 따르는 것이 중요합니다.

 

평상시에는 특정 음식 하나를 갑상선암 치료식이나 예방식으로 생각할 필요는 없습니다.

단백질과 채소, 과일, 곡류 등을 적절히 포함한 균형 잡힌 식사를 유지하는 것이 기본입니다.

 

해조류 역시 갑상선암 환자는 무조건 먹으면 안 된다고 생각할 필요는 없습니다. 다만 방사성요오드 치료 준비 등 특별한 상황에서는 요오드 섭취 제한이 필요할 수 있으므로 치료 계획에 맞춰 조절해야 합니다.

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8. 자주 묻는 질문

Q. 갑상선 결절이 있으면 결국 암으로 변하나요?

그렇지 않습니다.

갑상선 결절은 흔하게 발견되며 결절이 있다는 사실만으로 암이라고 볼 수 없습니다. 초음파 특징과 크기 등을 바탕으로 위험도를 평가하고 필요한 경우 세침흡인검사 등을 통해 확인합니다.

Q. 갑상선암이면 무조건 수술해야 하나요?

모든 갑상선암 환자에게 동일하게 적용되는 것은 아닙니다.

위험도가 낮은 작은 유두암 가운데 일정 조건을 충족하는 경우에는 의료진과 상의해 적극적 관찰을 고려할 수 있습니다. 반대로 주변 조직 침범이나 림프절 전이 등이 의심된다면 수술이 필요할 수 있습니다.

Q. 갑상선암 수술 후 목소리가 변할 수 있나요?

가능합니다.

수술 후 부종이나 신경 자극 등으로 일시적인 목소리 변화가 생길 수 있습니다. 하지만 변화가 심하거나 오래 지속된다면 성대 움직임 등을 확인하기 위한 진료가 필요할 수 있습니다.

Q. 갑상선 전체를 제거하면 호르몬제를 평생 먹어야 하나요?

전절제술을 받은 경우에는 일반적으로 갑상선호르몬을 지속적으로 보충해야 합니다.

반면 엽절제술을 받은 경우에는 남은 갑상선 기능에 따라 약이 필요하지 않을 수도 있습니다. 혈액검사를 통해 갑상선 기능을 확인하면서 결정합니다.

Q. 가족 중 갑상선암 환자가 있으면 정기적으로 초음파를 받아야 하나요?

가족력이 있다고 해서 모든 사람이 같은 주기로 갑상선 초음파를 받아야 하는 것은 아닙니다.

갑상선암의 종류와 가족력의 형태, 방사선 노출력, 목에서 만져지는 결절이나 다른 증상 등을 고려해야 합니다. 본인에게 검사가 필요한지는 의료진과 상담해 결정하는 것이 좋습니다.

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9. 결론: 결절 발견보다 중요한 것은 위험도를 정확히 평가하는 것입니다

 

처형의 갑상선암 수술 과정을 가까이에서 지켜보면서 제가 가장 크게 바꾼 생각은 갑상선에 결절이 발견됐다고 곧바로 암을 걱정할 필요도 없고, 반대로 갑상선암은 예후가 좋다는 이유로 가볍게 생각해서도 안 된다는 것입니다.

 

갑상선 결절이 발견되면 크기 하나만 보는 것이 아니라 초음파에서 나타나는 여러 특징을 종합해 위험도를 평가합니다. 필요한 경우 세침흡인검사 등을 시행하고 그 결과에 따라 추적관찰이나 추가 검사, 치료 여부를 결정합니다.

 

갑상선암으로 확인되더라도 치료방법은 한 가지가 아닙니다.

일부 저위험 갑상선암은 적극적 관찰이 가능할 수 있고, 수술이 필요한 경우에도 암의 범위에 따라 절제 범위를 결정합니다. 수술 후에는 갑상선 기능과 칼슘 수치 등을 확인하고 필요한 경우 호르몬제를 복용하면서 장기적으로 관리하게 됩니다.

 

또 하나 기억할 부분은 증상이 없는 모든 성인이 갑상선암을 찾기 위해 정기적으로 초음파검사를 받아야 하는 것은 아니라는 점입니다. 불필요한 검사는 아주 작은 저위험 암을 발견해 오히려 추가 검사와 치료에 대한 부담을 만들 수도 있습니다.

 

목에서 이전에 없던 덩어리가 만져지거나 목소리 변화, 삼키기 불편한 증상 등이 지속되거나 갑상선암과 관련된 위험요인이 있다면 의료진과 상담해 필요한 검사를 결정하는 것이 좋습니다.

 

갑상선암 관리의 출발점은 많이 검사하는 것이 아니라 자신의 위험도에 맞는 검사를 받고, 검사 결과에 맞는 치료와 추적관찰을 선택하는 것이라고 생각합니다.

 

※ 끝까지 읽어주셔서 감사합니다. 암으로 치료받고 계신 환자분들과 곁에서 함께하고 계신 가족분들께 따뜻한 응원의 마음을 전하며, 치료와 회복의 과정에 평안이 함께하기를 바랍니다.

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10. 참고자료

 

참고: 국가암정보센터 — — 갑상선암 https://www.cancer.go.kr/

참고: 질병관리청 국가건강정보포털 — 갑상선암 및 갑상선 결절 https://health.kdca.go.kr/

참고: 대한갑상선학회 — 갑상선 결절 및 갑상선암 진료 관련 자료 https://www.thyroid.kr/

 

 

※ 이 글은 필자의 가족 경험과 공개된 의학정보를 바탕으로 작성한 일반적인 건강정보입니다. 개인의 상태에 따른 진단이나 치료를 대신하지 않으며, 검사 및 치료방법은 환자의 상태에 따라 달라질 수 있습니다. 갑상선 결절이나 관련 증상이 있다면 의료기관에서 전문의와 상담하시기 바랍니다.