대상포진 초기증상은 어떻게 시작될까? 원인부터 치료와 신경통·예방접종까지

최근 친한 지인 한 분이 갑자기 심한 통증을 호소하며 병가를 냈습니다.

나중에 알고 보니 대상포진이었습니다.

 

3~4주 동안 물집과 심한 통증 때문에 일상생활에 어려움을 겪었는데, 제가 더 놀랐던 것은 피부 증상이 좋아진 이후였습니다.

물집은 가라앉았는데도 이전에 대상포진이 생겼던 부위에 찌릿하고 쑤시는 통증이 계속돼 지금도 치료를 받고 있다고 했습니다.

 

저는 그 모습을 보면서 한 가지 궁금증이 생겼습니다.

대상포진은 왜 생기고, 초기에 어떤 증상이 나타나며, 피부가 다 나은 뒤에도 왜 통증이 계속되는 것일까?

 

그래서 대상포진의 원인부터 초기증상, 항바이러스 치료, 대상포진 후 신경통 그리고 예방접종까지 하나씩 알아봤습니다.

※ 이 글은 주변 사람의 경험을 계기로 공신력 있는 의학자료를 참고해 작성한 일반적인 건강정보입니다. 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않으며 대상포진이 의심되면 의료기관에서 진료받으시기 바랍니다.

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1. 대상포진은 왜 생길까?

 

 

대상포진은 외부에서 새로운 바이러스가 들어와서 발생하는 질환이라기보다 몸속에 잠복해 있던 수두-대상포진 바이러스(Varicella-Zoster Virus, VZV)가 다시 활성화되면서 발생하는 질환입니다.

 

수두에 걸린 뒤 바이러스가 몸에서 완전히 없어지는 것은 아닙니다.

바이러스 일부가 신경절에 잠복해 있다가 나중에 다시 활성화될 수 있습니다.

 

그렇다면 왜 오랫동안 조용히 있던 바이러스가 다시 활동하게 되는 것일까요?

정확한 재활성화 원인을 모든 경우에서 설명할 수 있는 것은 아닙니다.

 

다만 나이가 들면서 수두-대상포진 바이러스에 대한 면역 기능이 감소하거나 질환 또는 치료 때문에 면역 기능이 약해진 사람에게서 대상포진 위험이 높아질 수 있습니다.

 

따라서 대상포진에 걸렸다고 해서 반드시 ‘내 몸의 면역력이 한계에 도달했다’고 해석할 필요는 없습니다.

특히 나이가 들수록 대상포진뿐 아니라 대상포진 후 신경통과 같은 합병증 위험도 증가하기 때문에 중장년층에서는 더욱 관심을 가질 필요가 있습니다.

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2. 대상포진 초기증상, 피부보다 통증이 먼저 나타날 수도 있습니다

 

대상포진 하면 가장 먼저 붉은 물집을 생각하지만 처음부터 피부에 뚜렷한 수포가 나타나는 것은 아닙니다.

발진이 생기기 며칠 전부터 해당 부위에 통증, 가려움, 따끔거림 또는 이상감각이 나타날 수 있습니다.

이 때문에 초기에는 근육통이나 다른 통증으로 생각할 수도 있습니다.

 

이후 피부에 붉은 발진과 작은 물집들이 무리를 지어 나타날 수 있습니다.

대상포진 발진의 특징 가운데 하나는 신경이 분포하는 영역을 따라 나타난다는 것입니다.

 

몸통에서는 띠 모양으로 나타나는 경우가 많으며 보통 몸의 왼쪽 또는 오른쪽 한쪽에 발생하고 신체 중앙선을 넘지 않는 경우가 많습니다.

 

하지만 발진이 나타나기 전 통증만 있는 단계에서는 대상포진을 정확하게 진단하기 어려울 수 있습니다.

따라서 ‘몸 한쪽이 아프면 대상포진’이라고 자가진단하기보다 통증과 함께 피부 발진이나 물집이 나타난다면 의료기관에서 확인하는 것이 중요합니다.

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3. 대상포진 치료에서 왜 초기 진료가 중요할까?

 

 

가장 중요한 것은 이른바 ‘72시간 골든타임’이었습니다. 그래서 발진이 나타난 뒤 72시간 이내에 치료를 시작해야 합니다.

하지만  ‘72시간이 지나면 치료가 소용없다’는 의미가 아니고 적어도 72시간 안에 초기 치료해야 효과가 빠르다는 의미입니다.

 

대상포진에서는 일반적으로 발진이 시작된 뒤 가능한 한 빨리 항바이러스 치료를 시작하는 것이 중요합니다.

아시클로버, 발라시클로버, 팜시클로버 등의 항바이러스제가 사용될 수 있으며 환자의 상태에 따라 의료진이 적절한 약을 선택합니다.

 

특히 발진이 시작된 초기, 흔히 72시간 이내에 치료를 시작하는 것이 권장되는 경우가 많습니다.

그러나 새로운 물집이 계속 생기거나 증상이 심한 경우, 얼굴이나 눈 주변에 병변이 있거나 면역 기능이 저하된 사람 등에서는 시간을 따지지 말고 바로 의료진의 평가와 치료가 필요할 수 있습니다.

 

따라서 기억해야 할 것은  대상포진이 의심되면 가능한 한 빨리 진료받는 것입니다.

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4. 피부가 나았는데도 아픈 대상포진 후 신경통

 

 

지인이 가장 힘들어했던 것도 피부의 물집 자체보다 피부가 좋아진 뒤에도 계속되는 통증이었습니다.

 

대상포진의 대표적인 합병증이 대상포진 후 신경통(Postherpetic Neuralgia, PHN)입니다.

대상포진 후 신경통은 대상포진이 발생했던 부위의 통증이 피부 병변이 사라진 이후에도 지속되는 상태입니다.

의학적으로는 대상포진 발진이 시작된 후 일정 기간 이상 지속되는 통증을 기준으로 정의하는데, 연구나 진료 기준에 따라 기간의 정의에는 차이가 있을 수 있습니다.

 

통증의 형태도 사람마다 다릅니다.

화끈거리거나 찌르는 것처럼 느껴질 수도 있고, 평소에는 문제가 되지 않을 정도의 가벼운 접촉에도 심한 통증을 느끼는 경우가 있습니다.

 

대상포진 후 신경통은 수개월 동안 지속될 수 있으며 일부에서는 더 오래 지속되기도 합니다.

특히 나이가 많을수록 발생 위험이 증가하며, 대상포진 당시 통증이나 발진이 심했던 경우에도 위험이 높아질 수 있습니다.

피부 병변이 좋아졌는데도 통증이 계속된다면 단순히 참기보다는 의료진에게 현재 통증의 양상과 정도를 설명하고 치료 방법을 상담하는 것이 좋습니다.

 

통증 치료에는 환자의 상태에 따라 여러 종류의 약물이나 치료 방법이 사용될 수 있기 때문에 특정 치료 하나가 모든 사람에게 필요한 것은 아닙니다.

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5. 눈이나 얼굴 주변에 대상포진이 생겼다면 더 주의해야 합니다

 

대상포진은 몸통뿐 아니라 얼굴에도 나타날 수 있습니다.

특히 눈 주변과 이마, 코 등에 대상포진이 발생하면서 눈을 담당하는 신경이 침범되는 경우에는 눈에 합병증이 생길 수 있습니다.

심한 경우 시력에 영향을 줄 수도 있기 때문에 눈 주변에 통증과 물집이 나타난다면 신속하게 진료를 받는 것이 중요합니다.

 

면역 기능이 크게 저하된 사람에서는 발진이 일반적인 범위보다 넓게 퍼지는 경우도 있습니다.

따라서 대상포진을 단순한 피부질환으로만 생각해서는 안 됩니다.

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6. 대상포진 예방접종은 왜 중요할까?

 

 

대상포진은 예방접종을 통해 발생 위험과 합병증 위험을 낮출 수 있습니다.

현재 사용되는 대상포진 백신은 종류에 따라 접종 방법과 예방 효과가 다르기 때문에 단순히 ‘대상포진 백신은 예방률이 몇 % 다’라고 하나의 숫자로 설명하기는 어렵습니다.

 

대표적인 재조합 대상포진 백신은 대상포진과 대상포진 후 신경통을 예방하는 데 높은 효과가 확인돼 있습니다.

예방접종을 받았다고 대상포진에 절대로 걸리지 않는다는 의미는 아니지만, 대상포진 자체의 발생 위험과 대표적인 합병증인 대상포진 후 신경통의 위험을 낮추는 데 도움이 됩니다.

 

접종 대상과 횟수는 연령, 면역 상태, 이전 대상포진 병력 등에 따라 달라질 수 있습니다.

또 과거 대상포진을 앓았던 사람도 다시 대상포진이 발생할 수 있으므로 이전에 걸렸다는 이유만으로 예방접종이 필요 없다고 단정해서는 안 됩니다.

 

자신이 접종 대상인지, 어떤 백신을 선택해야 하는지는 의료기관에서 현재 건강 상태와 과거 접종력을 확인한 뒤 상담하는 것이 좋습니다.

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7. 지인의 대상포진을 지켜보며 다시 알게 된 것

 

가까운 지인이 몇 주 동안 대상포진으로 고생하고 피부가 좋아진 뒤에도 통증 때문에 힘들어하는 모습을 보면서 대상포진은 단순히 ‘물집이 생겼다가 없어지는 피부질환’이 아니라는 것을 알게 됐습니다.

 

그렇다고 몸 한쪽이 아프다는 이유만으로 대상포진이라고 미리 판단할 필요도 없습니다.

제가 이번에 자료를 다시 확인하면서 가장 중요하다고 생각한 것은 세 가지였습니다.

 

1. 대상포진은 과거 수두를 일으킨 바이러스가 몸속에 잠복해 있다가 다시 활성화되면서 발생할 수 있다는 것입니다.
2. 발진이나 물집과 함께 대상포진이 의심된다면 가능한 한 빨리 의료기관에서 진료받는 것이 중요합니다.
3. 피부가 나은 이후에도 통증이 계속될 수 있고, 특히 나이가 많을수록 대상포진 후 신경통의 위험이 높아진다는 점입니다.

저도 이번 일을 계기로 대상포진 예방접종 대상에 해당하는지 확인해 볼 생각입니다.

 

대상포진을 지나치게 두려워하기보다는 의심되는 증상을 알고 있을 것, 증상이 생기면 빨리 진료받을 것, 자신의 연령과 건강 상태에 맞는 예방접종이 필요한지 확인할 것이 현실적인 대비 방법이라고 생각합니다.

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8. 자주 묻는 질문

Q. 대상포진은 반드시 몸 한쪽에만 생기나요?

전형적인 대상포진은 한두 개의 인접한 신경분절을 따라 나타나며 몸의 중앙선을 넘지 않는 경우가 많습니다.

하지만 면역 기능이 저하된 사람 등에서는 발진이 더 넓게 나타날 수도 있으므로 모든 환자가 똑같은 형태를 보이는 것은 아닙니다.

Q. 물집이 생긴 지 72시간이 지났으면 치료가 늦은 건가요?

72시간은 초기 항바이러스 치료를 설명할 때 중요한 기준으로 사용되지만, 이를 절대적인 치료 마감시간으로 생각해서는 안 됩니다.

시간이 지났더라도 새로운 병변이 계속 생기거나 증상이 심한 경우, 눈이나 얼굴을 침범했거나 면역 기능이 저하된 경우 등에는 의료진의 평가가 중요합니다.

따라서 72시간이 지났다고 진료를 포기해서는 안 됩니다.

Q. 대상포진을 한 번 앓으면 다시 걸리지 않나요?

그렇지 않습니다.

대부분 한 번만 경험하지만 대상포진은 재발할 수 있습니다.

과거 대상포진을 앓았더라도 자신의 연령과 건강 상태에 따라 예방접종이 권고될 수 있으므로 의료진과 상담하는 것이 좋습니다.

Q. 대상포진 후 신경통은 얼마나 오래갈 수 있나요?

사람마다 차이가 큽니다.

수개월 동안 지속되기도 하고 일부 환자에서는 수년 동안 이어질 수도 있습니다.

특히 나이가 많을수록 대상포진 후 신경통의 발생 가능성과 지속기간이 증가할 수 있습니다.

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9. 참고자료

 

• 질병관리청 예방접종도우미 — 대상포진 예방접종 관련 정보
• CDC — Shingles (Herpes Zoster)
• CDC — Shingles Symptoms and Complications
• CDC — Shingles Vaccination

※ 이 글은 주변 사람의 경험과 공신력 있는 기관의 공개자료를 바탕으로 작성한 일반적인 건강정보입니다. 대상포진의 증상과 치료 방법은 개인에 따라 다를 수 있으므로 의심 증상이 있거나 통증이 지속된다면 의료기관에서 진료받으시기 바랍니다.