류마티스 관절염, 퇴행성 관절염과의 차이부터 합병증·치료관리까지

류마티스 관절염은 단순히 관절이 아픈 질환으로만 생각하기 쉽지만, 실제로는 면역체계의 이상과 관련된 전신성 자가면역질환입니다. 관절에 지속적인 염증을 일으킬 뿐 아니라 경우에 따라 심혈관계나 폐 등 다른 신체 기관에도 영향을 줄 수 있습니다.

 

저는 무릎 퇴행성 관절염을 겪으면서 자연스럽게 관절 질환에 관심을 갖게 되었습니다. 처음에는 류마티스 관절염 역시 나이가 들면서 관절이 약해지는 질환과 비슷하다고 생각했습니다. 하지만 두 질환을 알아볼수록 원인부터 치료 방법까지 상당한 차이가 있다는 것을 알게 됐습니다.

 

이번 글에서는 류마티스 관절염과 퇴행성 관절염의 차이, 관절 이외에 나타날 수 있는 문제, 치료와 생활관리 방법을 중심으로 알아보겠습니다.

 

1. 류마티스 관절염과 퇴행성 관절염, 무엇이 다를까?

 

류마티스 관절염과 퇴행성 관절염은 모두 관절 통증과 뻣뻣함을 일으킬 수 있지만 발생 원인에는 차이가 있습니다.

퇴행성 관절염은 관절 연골과 주변 조직에 점진적인 변화가 생기면서 통증과 관절 기능 저하가 나타나는 질환입니다.

반면 류마티스 관절염은 자가면역질환입니다.

 

자가면역질환이란 우리 몸을 보호해야 하는 면역체계가 자신의 정상적인 조직을 공격하면서 염증을 일으키는 질환을 의미합니다. 류마티스 관절염에서는 관절을 둘러싼 활막 등에 염증이 발생하고, 이러한 염증이 지속되면 관절 손상으로 이어질 수 있습니다.

두 질환의 치료 방향도 다릅니다.

 

퇴행성 관절염은 통증을 조절하고 관절 기능을 유지하는 데 중점을 두는 반면, 류마티스 관절염에서는 염증과 질병의 진행을 조절하기 위해 항류마티스 약제(DMARDs) 등이 사용될 수 있습니다.

증상에도 차이가 있을까?

류마티스 관절염은 손가락이나 손목 등 여러 관절에서 증상이 나타날 수 있으며 양쪽 관절에서 비슷한 증상이 나타나는 경우가 있습니다. 퇴행성 관절염은 무릎처럼 체중 부하가 큰 관절뿐 아니라 손가락 등 다양한 관절에서 발생할 수 있습니다.

하지만 어느 관절이 아픈지만으로 두 질환을 정확하게 구별하기는 어렵습니다.

아침에 관절이 뻣뻣한 조조강직

류마티스 관절염에서 비교적 잘 알려진 증상 가운데 하나가 조조강직입니다.

조조강직이란 아침에 잠에서 깨어났을 때 관절이 굳고 뻣뻣해 움직이기 어려운 증상을 말합니다.

 

류마티스 관절염에서는 이러한 뻣뻣함이 비교적 오래 지속될 수 있습니다. 여러 관절의 통증이나 부종과 함께 조조강직이 반복된다면 진료를 통해 원인을 확인해 보는 것이 좋습니다.

 

다만 조조강직이 지속되는 시간이나 관절의 모양만으로 류마티스 관절염과 퇴행성 관절염을 스스로 판단해서는 안 됩니다.

 

핵심 정리: 류마티스 관절염은 면역체계의 이상과 관련된 자가면역질환으로 퇴행성 관절염과 원인과 치료 방법에 차이가 있습니다. 정확한 구별에는 의료진의 평가가 필요합니다.

 

2. 류마티스 관절염은 왜 전신질환이라고 할까?

 

류마티스 관절염을 처음 알아볼 때 제가 가장 의외라고 생각했던 부분입니다.

류마티스 관절염은 관절에 염증을 일으키는 질환이지만 만성적인 염증의 영향으로 관절 이외의 신체 기관에도 문제가 나타날 수 있습니다. 모든 류마티스 관절염 환자에게 다음 문제가 나타나는 것은 아니지만, 질환을 장기간 관리해야 하는 이유를 이해하기 위해 알아둘 필요가 있습니다.

심혈관 건강

류마티스 관절염에서 지속되는 전신 염증은 심혈관질환 위험과 관련될 수 있습니다.

따라서 관절 증상만 관리하기보다 혈압, 혈당, 콜레스테롤과 같은 일반적인 심혈관 위험요인을 함께 관리하는 것이 중요합니다.

흡연 역시 심혈관 건강뿐 아니라 류마티스 관절염 관리 측면에서도 피하는 것이 좋습니다.

폐에 나타날 수 있는 문제

류마티스 관절염과 관련하여 일부 환자에게는 폐 문제가 동반될 수 있습니다.

대표적인 질환 중 하나가 간질성 폐질환입니다. 간질성 폐질환은 폐 조직에 염증이나 섬유화 등의 변화가 나타나는 질환군을 의미합니다. 지속적인 마른기침이나 호흡곤란과 같은 증상이 새롭게 나타난다면 단순한 노화나 감기로 판단하기보다 의료진과 상담해 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

눈과 입의 건조 증상

일부 환자에게는 눈과 입이 심하게 건조해지는 증상이 나타날 수도 있습니다.

류마티스 관절염과 다른 자가면역질환이 함께 나타나는 경우도 있기 때문에 지속적인 안구건조나 구강건조가 있다면 진료 과정에서 이러한 증상을 의료진에게 알리는 것이 좋습니다.

골다공증

류마티스 관절염의 만성적인 염증과 활동량 감소, 일부 치료에 사용되는 스테로이드 등의 영향으로 골다공증 위험이 높아질 수 있습니다. 따라서 개인의 위험요인에 따라 골밀도와 뼈 건강을 확인하고 적절한 운동과 영양관리를 병행하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

피로와 빈혈

류마티스 관절염 환자에게는 관절 통증 외에도 피로가 나타날 수 있으며 일부에서는 빈혈이 동반되기도 합니다.

피로가 심하거나 이전과 다른 증상이 지속된다면 단순히 컨디션 문제로 생각하기보다 질환의 활성도나 다른 원인이 있는지 의료진과 상담해 보는 것이 좋습니다.

 

핵심 정리: 류마티스 관절염은 관절뿐 아니라 심혈관계, 폐, 눈과 입, 뼈 건강 등에도 영향을 줄 수 있는 전신성 질환입니다. 그렇다고 모든 환자에게 이러한 문제가 발생하는 것은 아닙니다.

 

3. 류마티스 관절염 치료, 조기진단과 꾸준한 관리가 중요한 이유

 

류마티스 관절염에서는 염증이 지속되면서 관절 손상이 진행될 수 있기 때문에 적절한 시기에 진단받고 치료를 시작하는 것이 중요합니다. 손가락이나 손목 등 여러 관절에서 통증과 부종이 지속되거나 조조강직이 반복된다면 류마티스 관절염 여부를 확인하기 위해 진료를 받아보는 것이 좋습니다.

류마티스 인자 양성이면 류마티스 관절염일까?

반드시 그런 것은 아닙니다.

류마티스 인자(RF)가 양성이라고 해서 류마티스 관절염으로 확정되는 것은 아니며, 반대로 류마티스 관절염 환자에게서 류마티스 인자가 음성으로 나타날 수도 있습니다.

따라서 혈액검사 결과 하나만으로 진단하지 않고 증상, 관절 진찰, 염증 관련 검사, 자가항체 검사 및 필요한 경우 영상검사 등을 종합적으로 평가합니다.

 

항CCP항체 검사도 류마티스 관절염을 평가할 때 활용되는 검사 중 하나입니다.

따라서 건강검진에서 류마티스 인자가 양성으로 나왔다고 지나치게 걱정하거나 반대로 음성이라고 무조건 안심하기보다는 증상이 있다면 의료진에게 정확한 평가를 받는 것이 중요합니다.

치료의 중심이 되는 항류마티스 약제

류마티스 관절염 치료에는 항류마티스 약제(DMARDs, Disease-Modifying Antirheumatic Drugs)가 사용될 수 있습니다.

이 약물은 단순히 통증만 줄이는 것이 아니라 질병의 진행과 관절 손상을 조절하는 것을 목표로 사용합니다.

환자의 상태에 따라 여러 종류의 치료제가 사용될 수 있으며 스테로이드나 비스테로이드성 소염제 등이 증상 조절 목적으로 사용되기도 합니다.

 

중요한 것은 증상이 좋아졌다고 스스로 약을 중단하거나 복용량을 바꾸지 않는 것입니다.

약물의 종류와 용량, 사용 기간은 질환의 활성도와 다른 질환, 복용 중인 약물 등을 고려해 의료진이 결정하므로 치료 과정에서 꾸준히 상담하는 것이 필요합니다.

 

 

4. 약물치료와 함께 관리해야 할 생활습관

 

류마티스 관절염 관리에서는 약물치료뿐 아니라 일상생활 관리도 중요합니다.

감염 예방과 예방접종

류마티스 관절염 치료에 사용되는 일부 약물은 면역기능에 영향을 줄 수 있습니다.

따라서 개인의 연령과 건강 상태, 사용하는 치료제 등을 고려하여 필요한 예방접종에 대해 의료진과 상담하는 것이 좋습니다.

특히 면역기능에 영향을 주는 치료제를 사용하고 있다면 예방접종의 종류와 시기를 의료진에게 확인하는 것이 중요합니다.

금연

흡연은 전반적인 건강뿐 아니라 류마티스 관절염의 발생 위험이나 질병 관리에도 좋지 않은 영향을 줄 수 있습니다.

흡연하고 있다면 금연을 시도하는 것이 장기적인 건강관리에 도움이 됩니다.

관절 상태에 맞는 운동

류마티스 관절염이라고 해서 무조건 움직이지 않는 것이 좋은 것은 아닙니다.

걷기, 스트레칭, 수중 운동 등 관절에 과도한 부담을 주지 않는 운동은 관절 기능과 근력을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다.

다만 관절의 염증이나 통증이 심한 시기에는 운동의 종류와 강도를 조절해야 합니다.

자신에게 적합한 운동의 종류와 강도는 현재 관절 상태를 고려해 의료진과 상담하여 결정하는 것이 좋습니다.

적절한 체중 유지

과체중은 특히 체중을 지탱하는 관절의 부담을 증가시킬 수 있습니다.

따라서 자신의 건강 상태에 맞는 식습관과 신체활동을 통해 적절한 체중을 유지하는 것이 관절 건강과 전반적인 건강관리에 도움이 됩니다.

 

5. 류마티스 관절염에 대해 잘못 알려진 오해

"면역력이 약해서 생기는 병이니 면역력을 높이면 된다?"

류마티스 관절염은 단순히 면역력이 부족해서 발생하는 질환으로 보기 어렵습니다.

면역체계가 정상적인 자신의 조직을 공격하는 자가면역 반응이 질환 발생에 관여합니다.

따라서 '면역력을 높인다'는 목적으로 특정 건강기능식품에 의존하기보다는 의학적으로 검증된 치료를 꾸준히 받는 것이 중요합니다. 특히 건강기능식품이나 보충제는 복용 중인 약물과 상호작용할 가능성이 있으므로 새로운 제품을 복용하려 한다면 담당 의료진에게 확인하는 것이 좋습니다.

"류마티스 인자가 양성이면 류마티스 관절염이다?"

앞서 살펴본 것처럼 류마티스 인자만으로 진단하지 않습니다.

류마티스 인자가 양성인 사람에게 류마티스 관절염이 없을 수도 있고, 반대로 류마티스 관절염인데 류마티스 인자가 음성일 수도 있습니다. 따라서 검사 결과를 환자의 증상과 진찰 결과 등 다른 정보와 함께 해석하는 것이 중요합니다.

"류마티스 관절염은 나이가 들어야 생긴다?"

류마티스 관절염은 고령층에서만 발생하는 질환이 아닙니다.

성인의 다양한 연령대에서 발생할 수 있으므로 비교적 젊은 나이라도 여러 관절의 부종이나 통증, 지속적인 조조강직 등이 반복된다면 증상을 무시하지 않는 것이 좋습니다.

 

6. 류마티스 관절염 자주 묻는 질문

Q. 류마티스 관절염과 퇴행성 관절염을 집에서 구별할 수 있나요?

증상만으로 정확하게 구별하기는 어렵습니다.

류마티스 관절염에서는 여러 관절의 부종과 비교적 오래 지속되는 조조강직 등이 나타날 수 있지만 이러한 특징만으로 진단할 수는 없습니다.

관절 통증이나 부종이 지속된다면 의료기관에서 정확한 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

Q. 류마티스 관절염 약을 오래 복용해도 괜찮나요?

치료 기간과 약물의 종류는 개인마다 다릅니다.

항류마티스 약제는 질병의 진행과 관절 손상을 조절하기 위해 사용되며, 치료 과정에서 정기적인 진료와 필요한 검사를 통해 효과와 부작용 등을 확인하게 됩니다.

증상이 좋아졌더라도 임의로 약을 중단하거나 복용량을 변경하지 말고 담당 의료진과 상담하는 것이 중요합니다.

Q. 류마티스 인자가 양성인데 바로 치료해야 하나요?

류마티스 인자 양성만으로 류마티스 관절염을 진단하거나 치료 여부를 결정하지는 않습니다.

관절 증상과 진찰 결과, 다른 혈액검사 및 필요한 경우 영상검사 등을 함께 평가해 진단하게 됩니다.

따라서 검사 결과만 보고 자가진단하기보다 증상이 있거나 검사 결과에 대한 해석이 필요하다면 의료진과 상담하는 것이 좋습니다.

Q. 류마티스 관절염에는 어떤 운동이 좋은가요?

걷기, 스트레칭, 수중 운동 등 관절에 지나친 부담을 주지 않는 운동을 고려할 수 있습니다.

다만 모든 환자에게 같은 운동이 적합한 것은 아니며 관절의 염증 정도와 통증, 신체 기능 등에 따라 운동 방법과 강도를 조절해야 합니다.

 

7. 결론: 류마티스 관절염은 정확한 진단과 꾸준한 관리가 중요합니다

 

퇴행성 관절염을 겪으면서 류마티스 관절염에 대해 알아보니 두 질환이 겉으로는 비슷해 보여도 원인과 치료 방법에는 상당한 차이가 있다는 것을 알게 됐습니다. 특히 류마티스 관절염은 관절에만 국한된 문제가 아니라 다른 신체 기관에도 영향을 줄 수 있는 전신성 자가면역질환이라는 점을 이해하는 것이 중요합니다.

 

하지만 합병증에 대한 정보 때문에 지나치게 두려워할 필요는 없습니다. 모든 환자에게 같은 문제가 발생하는 것은 아니며, 조기에 정확한 진단을 받고 자신의 상태에 맞는 치료와 관리를 꾸준히 이어가는 것이 중요합니다.

 

아침에 관절이 오랫동안 뻣뻣하거나 손가락과 손목 등 여러 관절의 통증과 부종이 지속된다면 단순한 노화나 피로라고 판단하기보다는 원인을 확인해 보는 것이 좋습니다.

또한 검증되지 않은 건강정보나 특정 건강기능식품에 의존하기보다 의료진과 상담하면서 약물치료, 적절한 운동, 금연, 체중관리 등 기본적인 생활관리를 함께 실천하는 것이 장기적인 관절 건강을 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다.

 

※ 이 글은 류마티스 관절염에 대한 이해를 돕기 위한 일반적인 건강정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 지속되거나 류마티스 관절염이 의심되는 경우 의료기관에서 전문의와 상담하시기 바랍니다.

 

참고자료

참고: American College of Rheumatology https://www.rheumatology.org

참고: 대한류마티스학회 "https://www.rheum.or.kr

참고: 대한정형외과학회 https://www.koa.or.kr/general/info/?p=index_15_2&dep1=5&dep2=2#conTit