허리디스크와 척추관협착증, 증상 차이부터 치료·운동과 허리 관리까지

허리가 아프고 다리가 저리면 흔히 "디스크가 생긴 것 아닐까?"라고 생각합니다.

저 역시 약 10년 전 허리디스크 진단을 받고 2개월 정도 병원을 다닌 경험이 있습니다.

당시에는 허리가 아프고 다리가 저리면 모두 비슷한 허리질환이라고 생각했는데, 진료를 받으면서 허리디스크와 척추관협착증은 발생 과정과 증상 양상이 다를 수 있다는 것을 알게 됐습니다.

 

지금도 가끔 종아리나 발뒤꿈치 쪽으로 저림이 나타날 때가 있습니다.

그래서 허리디스크와 척추관협착증의 차이는 무엇인지, 어떤 경우 병원 진료가 필요한지, 평소 운동과 생활습관은 어떻게 관리하는 것이 좋은지 다시 자료를 찾아봤습니다.

※ 이 글은 필자의 허리디스크 치료 경험과 공개된 의학자료를 바탕으로 작성한 일반적인 건강정보입니다. 허리와 다리 통증의 원인은 다양하므로 증상이 지속되거나 악화된다면 의료기관에서 정확한 진단을 받으시기 바랍니다.

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1. 허리디스크와 척추관협착증은 무엇이 다를까?

 

 

우리가 흔히 ‘허리디스크’라고 부르는 질환은 요추 추간판탈출증을 의미하는 경우가 많습니다.

척추뼈 사이에는 충격을 흡수하는 추간판이 있습니다. 추간판의 일부가 돌출되거나 탈출하면서 주변 신경근을 자극하거나 압박하면 허리 통증뿐 아니라 엉덩이와 다리로 이어지는 통증이나 저림 등이 나타날 수 있습니다.

 

반면 요추 척추관협착증은 신경이 지나가는 척추관이나 신경근이 지나가는 공간이 좁아지면서 증상이 나타나는 질환입니다.

나이가 들면서 추간판, 후관절, 인대 등 척추 주변 구조에 퇴행성 변화가 생기는 것이 흔한 원인입니다.

 

두 질환 모두 허리와 다리에 증상을 일으킬 수 있기 때문에 증상만으로 정확하게 구별하기 어려울 수 있습니다.

 

척추관협착증에서 특징적으로 나타날 수 있는 증상

척추관협착증에서는 오래 서 있거나 걸을수록 엉덩이와 다리가 아프거나 저리고 무거워져 걷기 힘들어지는 신경인성 파행이 나타날 수 있습니다.

앉아서 쉬거나 허리를 앞으로 약간 굽혔을 때 증상이 완화되는 경우가 있다는 것도 특징입니다.

 

허리디스크에서는 어떤 증상이 나타날까?

허리디스크가 신경근을 자극하면 허리뿐 아니라 엉덩이에서 허벅지와 종아리, 발 쪽으로 이어지는 방사통이나 저림이 나타날 수 있습니다.

 

하지만 ‘앉으면 아픈 것은 디스크, 걸으면 아픈 것은 협착증’처럼 하나의 증상만으로 두 질환을 판단해서는 안 됩니다.

실제로 영상검사에서 디스크 돌출이나 척추관 협착이 보여도 아무런 증상이 없는 사람도 있기 때문에 환자의 증상과 신경학적 진찰, 필요한 경우 영상검사 결과를 함께 판단하는 것이 중요합니다.

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2. 병원에서는 어떻게 진단하고 치료할까?

 

 

제가 약 10년 전 치료받았을 때 가장 기억에 남는 것은 영상장비로 위치를 확인하면서 허리 부위에 주사치료를 받았던 경험입니다.

당시에는 치료 방법의 정확한 의미까지 자세히 알지는 못했습니다.

 

이번에 글을 다시 정리하면서 확인해 보니 허리디스크와 척추관협착증의 치료는 단순히 ‘주사냐 수술이냐’로 나누기보다 증상의 원인과 정도, 신경학적 이상, 일상생활에 미치는 영향 등을 함께 고려해야 합니다.

 

많은 환자에서는 처음부터 수술을 시행하는 것이 아니라 환자의 상태에 따라 활동 조절, 운동·물리치료, 약물치료 등 비수술적 방법을 먼저 고려할 수 있습니다.

특히 만성 요통에서는 가능한 범위에서 활동을 유지하고 운동 프로그램이나 물리치료 등을 고려하는 것이 일반적인 관리 방법에 포함됩니다.

 

주사치료는 누구에게나 효과가 있을까?

경막 외 스테로이드 주사와 같은 치료가 사용되기도 하지만 모든 허리 통증 환자에게 필요한 것은 아닙니다.

신경근 통증에서는 일부 환자의 단기적인 증상 완화를 위해 고려될 수 있으며, 척추관협착증에서도 주사치료 효과에 관한 연구 결과가 일관되지는 않습니다.

 

따라서 ‘최신 비수술 시술을 받으면 수술을 피할 수 있다’고 단정하기보다 각 치료의 기대효과와 한계, 위험성을 의료진과 확인한 뒤 결정하는 것이 중요합니다.

 

수술은 언제 고려할까?

수술 여부 역시 MRI에서 디스크나 협착이 보인다는 이유만으로 결정하지 않습니다.

보존적인 치료에도 통증과 기능장애가 지속되거나 신경학적 이상이 진행하는 경우 등에는 수술적 치료를 검토할 수 있습니다.

척추관협착증에서도 비수술적 치료로 충분히 조절되지 않는 증상이 지속될 경우 감압수술 등을 고려할 수 있습니다.

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3. 허리디스크가 있으면 운동을 쉬어야 할까?

 

저는 허리디스크 치료 이후 걷기 운동을 꾸준히 해왔습니다.

처음에는 ‘허리가 안 좋으니 많이 걸으면 무조건 좋아지겠지’라고 생각했습니다.

하지만 실제 생활에서는 운동량보다 현재 증상에 맞는 강도와 방법을 찾는 것이 더 중요하다고 느꼈습니다.

 

허리 통증이 있다고 해서 오랫동안 누워서 쉬는 것이 항상 좋은 것은 아닙니다.

심각한 원인이 없는 일반적인 허리 통증에서는 가능한 범위에서 일상적인 활동을 유지하고 적절한 운동을 하는 것이 권장됩니다.

걷기도 비교적 시작하기 쉬운 활동입니다.

 

다만 모든 허리디스크·협착증 환자에게 ‘하루 30분’ 같은 동일한 운동량을 적용할 필요는 없습니다.

걷는 동안 다리 통증이나 저림이 점점 심해지거나 평소보다 증상이 뚜렷하게 악화된다면 운동량을 무리하게 늘리기보다 현재 상태를 평가받는 것이 좋습니다.

 

허리와 몸통 주변 근육을 강화하는 운동도 도움이 될 수 있지만 특정 코어 운동 하나가 디스크를 예방하거나 재발을 막는다고 단정하기보다는 자신의 증상과 신체 상태에 맞는 운동을 꾸준히 하는 것이 현실적입니다.

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4. 육체노동을 하면서 제가 가장 신경 쓰게 된 것

 

 

허리디스크를 경험한 뒤 제가 가장 많이 바꾼 것은 운동보다 일상생활에서의 움직임이었습니다.

육체적으로 힘을 써야 하는 일을 하다 보면 무거운 물건을 들 일이 생깁니다.

 

저도 컨디션이 좋을 때는 별생각 없이 허리를 숙여 물건을 들곤 했습니다.

그런데 허리 통증을 경험한 이후에는 물건을 몸에서 멀리 떨어뜨린 상태로 허리만 굽혀 들어 올리지 않으려고 신경 쓰고 있습니다.

 

물건의 무게와 크기, 작업환경에 따라 안전한 방법은 달라질 수 있지만, 무거운 물건을 반복해서 들거나 허리를 비튼 상태에서 힘을 쓰는 동작은 허리에 부담을 줄 수 있습니다.

장시간 같은 자세를 유지하지 않는 것도 제가 실천하려고 하는 부분입니다.

 

다만 여기서 중요한 것은 한 번 허리디스크가 생겼다고 평생 허리가 약해졌다고 생각할 필요는 없다는 것입니다.

증상의 경과는 사람마다 다르고 허리디스크로 인한 신경근 증상도 비수술적 치료를 통해 좋아지는 경우가 많습니다.

 

따라서 저는 이제 ‘완치냐 재발이냐’만 생각하기보다 현재 할 수 있는 활동을 유지하면서 증상이 악화되지 않도록 관리하는 것에 더 초점을 맞추고 있습니다.

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5. 이런 증상이 있다면 빨리 진료받아야 합니다

 

허리와 다리의 통증이나 저림이 있다고 해서 모두 응급상황은 아닙니다.

하지만 다리의 근력이 점점 떨어지거나 신경학적 증상이 진행되는 경우에는 진료가 필요합니다.

 

특히 배뇨·배변 기능에 갑작스러운 이상이 생기거나 회음부 주변 감각이 둔해지는 증상, 빠르게 진행하는 다리 근력저하 등이 나타난다면 응급평가가 필요한 심각한 신경 압박 가능성을 확인해야 합니다.

 

반대로 특별한 위험 신호가 없는 허리 통증에서 MRI를 정기검진처럼 반복해서 찍어야 하는 것은 아닙니다.

MRI 같은 영상검사는 증상과 진찰 결과, 치료 계획 등을 고려하여 필요한 경우 시행합니다.

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6. 자주 묻는 질문

Q. 허리디스크가 있으면 나중에 척추관협착증이 되나요?

반드시 그렇지는 않습니다.

허리디스크와 척추관협착증은 서로 관련된 퇴행성 변화가 함께 존재할 수 있지만 ‘허리디스크 → 척추관협착증’ 순서로 반드시 진행되는 질환은 아닙니다.

따라서 허리디스크를 경험했다는 이유만으로 정기적으로 MRI를 촬영할 필요가 있다고 단정할 수 없습니다.

증상이 새롭게 발생하거나 악화되는 경우 의료진의 진찰을 받고 필요한 검사를 결정하는 것이 좋습니다.

Q. 걸을 때 다리가 저리면 척추관협착증인가요?

그것만으로 판단할 수 없습니다.

척추관협착증의 신경인성 파행에서는 걷거나 오래 서 있을 때 다리 증상이 심해지고 앉거나 허리를 굽히면 좋아지는 특징이 나타날 수 있습니다.

하지만 다리 저림은 허리디스크뿐 아니라 말초신경질환이나 혈관 문제 등 다양한 원인으로도 발생할 수 있기 때문에 반복된다면 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

Q. 허리디스크 환자가 걷기 운동을 해도 되나요?

증상과 상태에 따라 다르지만 많은 경우 가능한 범위에서 활동을 유지하는 것이 도움이 됩니다.

저 역시 걷기를 꾸준히 하고 있지만 ‘하루 몇 분을 반드시 걸어야 한다’는 기준보다는 통증과 저림의 변화를 살피면서 무리하지 않는 범위에서 운동하고 있습니다.

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7. 10년 전 허리디스크를 경험한 뒤 달라진 생각

 

10년 전 허리디스크 진단을 받았을 당시에는 ‘치료를 받으면 다시는 아프지 않을까’라는 생각을 했습니다.

하지만 지금은 조금 다르게 생각합니다.

 

허리디스크와 척추관협착증은 이름만 알고 있는 것보다 내 증상이 언제 심해지는지 살피고, 무리한 동작을 줄이고, 필요한 만큼 움직이며, 증상이 달라졌을 때 적절한 진료를 받는 것이 중요하다고 생각합니다.

 

저처럼 육체적으로 힘을 쓰는 일을 하는 사람이라면 운동시간 30분만큼이나 나머지 시간에 허리를 어떻게 사용하는지도 중요할 것입니다.

저도 종아리나 발뒤꿈치에 저림이 나타날 때면 예전 허리디스크가 다시 심해진 것은 아닌지 걱정될 때가 있습니다.

 

하지만 이제는 인터넷 정보만 보고 스스로 원인을 단정하기보다 증상이 지속되거나 이전과 달라진다면 의료진의 진찰을 받아보는 것이 더 중요하다고 생각합니다.

 

허리를 지키는 특별한 운동 하나를 찾기보다는 무리하지 않는 활동과 운동을 꾸준히 유지하고, 일할 때 허리에 과도한 부담을 주는 동작을 줄이는 것부터 실천해보려고 합니다.

※ 이 글은 필자의 허리디스크 치료 경험과 공개된 의학자료를 바탕으로 작성한 일반적인 건강정보입니다. 개인의 증상만으로 허리디스크나 척추관협착증을 진단할 수 없으며, 통증·저림·근력저하 등이 지속되거나 악화된다면 의료기관에서 진료받으시기 바랍니다.

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8. 참고자료

 

• American Academy of Family Physicians, Lumbar Spinal Stenosis: Diagnosis and Management
• American Academy of Family Physicians, Chronic Low Back Pain in Adults: Evaluation and Management
• BMJ, Management of Lumbar Spinal Stenosis